A finales de agosto, la NASA tiene previsto lanzar el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Su misión es ayudarnos a comprender mejor cómo funciona el universo, desde la materia oscura, que actúa como un pegamento y mantiene unidas las galaxias, hasta la esquiva energía oscura que impulsa la expansión del cosmos. Pero el Roman también podría servir para otro propósito: defender la Tierra de asteroides asesinos. En septiembre, un equipo multiinstitucional de científicos planetarios y astrónomos expondrá cómo el telescopio espacial está excepcionalmente posicionado para escanear asteroides y proporcionar información sobre sus trayectorias, tamaños y composiciones.
Roman, bautizado en honor a la primera astrónoma jefa de la NASA, está equipado con una cámara infrarroja súper gran angular de 300 megapíxeles, lo que le permite observar una gran porción del espacio en cada momento —aproximadamente 100 veces más grande que el Telescopio Espacial Hubble. Esto le permitirá descubrir miles de nuevos planetas, decenas de miles de estrellas en explosión y catalogar más de mil millones de galaxias con un detalle extraordinario.
Al hacerlo, estará observando 'a través' de nuestro sistema solar, y esto es lo que lo posiciona de manera única para detectar asteroides.
Un giro en la defensa planetaria
Roman no fue construido para este propósito, pero el verano pasado se vio (una vez más) amenazado con recortes significativos de financiación por parte de la administración Trump. “Mi colega Rick Cosentino [un científico planetario en la NASA] me dijo en julio de 2025 que necesitamos mostrar lo que Roman puede hacer para la defensa planetaria como una forma de aumentar aún más la visibilidad de la misión entre los legisladores y los contribuyentes”, afirma Bryan Holler, investigador en el Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland.
La propuesta de Holler y sus colegas, que se presentará en el Congreso de Ciencias Europlanet en La Haya, Países Bajos, revela que el épico campo de visión y la visión infrarroja de Roman le permiten detectar pequeños asteroides de hasta 60 pies de largo. Esto es comparable al asteroide que explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk en 2013, desatando una fuerza de 500.000 toneladas de TNT y enviando a 1.500 personas al hospital.
El software de Roman necesitará algunos ajustes para detectar rocas espaciales. El telescopio, tal como está diseñado, verá a través – y más allá – del sistema solar para obtener las imágenes más claras posibles del resto del universo. «Las estelas, ya sean causadas por rayos cósmicos, fallos o asteroides, son detectadas por el software y descartadas», afirma Andy Rivkin, científico planetario e investigador de defensa planetaria en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Pero los astrónomos podrían intervenir, estudiar esas estelas y seleccionar aquellas que identifiquen como asteroides.
Aun con esos posibles ajustes, Roman no será un prodigio en la detección de asteroides por sí solo. Su fuerza reside en complementar al telescopio espacial James Webb (JWST), otro observatorio diseñado para escudriñar galaxias y estrellas en los confines del universo. También puede enfocar intensamente un único asteroide cuando se necesita —como hizo el año pasado, desempeñando un papel clave en el seguimiento de 2024 YR4, que fue brevemente el asteroide más peligroso jamás descubierto. “Pero el campo de visión de Roman es mucho más grande”, dice Rivkin.
Esto significa que podría examinar múltiples asteroides potencialmente peligrosos con gran rapidez. «Roman puede proporcionar observaciones infrarrojas de más asteroides de los que el JWST podría aspirar a observar en un plazo de observación razonable», afirma Holler.
Si se descubre que esos asteroides son viajeros inofensivos, podremos estar tranquilos. Pero si pudieran colisionar con la Tierra, otros telescopios —incluido el JWST— podrán dar seguimiento a las observaciones de Roman. Esas observaciones podrían proporcionar a los expertos la información que necesitan para evaluar los posibles daños de un futuro impacto de asteroide, o para lanzar una misión que intente desviarlo.
“Roman muestreará un volumen del cosmos tan grande que desde hace tiempo sabemos que ofrecerá amplias oportunidades para una gama de ciencia adicional”, afirma Alise Fisher, responsable de comunicaciones de astrofísica en la sede de la NASA en Washington D.C.
La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y sus socios en todo el mundo se preocupan principalmente por asteroides de 460 pies de longitud o más grandes. Se estima que alrededor de 25.000 de estos tienen órbitas cercanas a la Tierra, y poco más de la mitad aún no han sido encontrados. Si uno impactara una ciudad, gran parte de ella sería destruida o dañada irreversiblemente en un instante. Los astrónomos estiman que también hay unos 230.000 asteroides de 165 pies de longitud orbitando cerca de la Tierra, y menos del 10 por ciento han sido localizados. El impacto de uno de estos en una ciudad podría no aniquilarla, pero desataría una fuerza comparable a la de una gran bomba atómica, aunque sin la radiación.
Este tipo de asteroides teóricamente podrían ser desviados (mediante el impacto de una nave espacial contra ellos) o vaporizados (quizás usando un arma nuclear). Pero los defensores planetarios necesitan localizarlos primero, por eso la NASA financia una red de telescopios terrestres diseñada para localizarlos. Funcionan bien, pero solo pueden observar una porción limitada del cielo nocturno, y la atmósfera terrestre se interpone de forma molesta en su camino.
Por eso, la NASA lanzará en 2027 el telescopio espacial Near-Earth Object (NEO) Surveyor. Al posicionarse entre la Tierra y el Sol, encontrará muchos asteroides esquivos que los telescopios terrestres no pueden ver. Y a diferencia de otros telescopios dedicados a la búsqueda de asteroides, verá en infrarrojo, no en luz visible. Los asteroides no solo se ven más claramente en infrarrojo, sino que verlos a través de esta lente proporciona a los científicos una medida considerablemente mejor de su tamaño. En cuestión de años, podría encontrar el 90 por ciento de los asteroides con el potencial de devastar ciudades en órbitas cercanas a la Tierra.
Colaboración de telescopios
NEO Surveyor es explícitamente un observatorio de defensa planetaria. Pero colaborará con otros telescopios con misiones de carácter más científico, incluidos Roman, JWST —ambos de los cuales, convenientemente, también cuentan con instrumentos infrarrojos— y el Observatorio Vera Rubin, que acaba de iniciar su estudio de 10 años de todo el cielo nocturno desde la cima de una montaña en Chile. Como parte de su inventario del cosmos, se espera que descubra 89.000 asteroides cercanos a la Tierra.
Así es como podrían funcionar todos juntos. Imaginemos que NEO Surveyor detecta un asteroide que, a partir de unas pocas observaciones, tiene posibilidades de impactar la Tierra. Luego encuentra otros cinco similares. Existe una gran incertidumbre sobre sus órbitas a partir de esas observaciones iniciales. Roman, con su enorme campo de visión, podría recibir la orden de observar la zona del cielo nocturno que incluye todos esos asteroides y, en cuestión de días, podría mejorar la precisión de esas órbitas en varios órdenes de magnitud.
Roman también ocupa una parte del espacio diferente con respecto tanto a NEO Surveyor como al observatorio Rubin. "Esos ángulos de visión ligeramente diferentes también ayudarán a acotar las órbitas más rápidamente que si todos los objetos observaran desde el mismo lugar", afirma Holler.
Quizás se descubra que cinco de esos asteroides potencialmente peligrosos no tienen ninguna posibilidad de colisionar con la Tierra en un futuro previsible. Uno, sin embargo, podría no descartarse —y ahí es cuando se podría pedir a otros telescopios, incluido el JWST, que lo rastreen y lo estudien más a fondo.
«Los recursos de los telescopios, ya sea en el espacio o en tierra, suelen estar sobredemandados y no estarán disponibles para hacer un seguimiento de todos los [asteroides cercanos a la Tierra] con una probabilidad de impacto no nula cuando se descubren por primera vez», señala Holler. Roman, entonces, ayudará a los científicos a «asegurarse de que hacemos un seguimiento de los objetivos correctos».
El telescopio infrarrojo de Roman también le permite ofrecer una estimación precisa del tamaño de un asteroide, e incluso puede determinar si es una roca pedregosa, una roca porosa y acuosa rica en carbono, o una metálica. «Esto, a su vez, proporciona fuertes indicios sobre la composición y, por ende, la densidad y la masa del asteroide, datos importantes al estimar el daño de un impacto o, en un tono menos sombrío, el esfuerzo necesario para desviarlo de su órbita actual», afirma Holler.
Roman no desempeñará el papel principal en la protección de la Tierra como lo hará NEO Surveyor. Pero mientras busca supernovas y planetas orbitando alrededor de otras estrellas, también hará su parte para proteger a los ocho mil millones de personas de una catástrofe cósmica.