La semana pasada, durante la conferencia anual EmTech Digital de MIT Technology Review en San Francisco (EE. UU.), Hitch relató la evolución de los robots Bossa Nova en las tiendas de Walmart en Estados Unidos: pasaron de trabajar en una única ubicación en una zona rural de Pensilvania, a recorrer los pasillos de 50 tiendas desde California a Arkansas. Los robots escanean las estanterías y luego envían información a la nube, que pasa a cada tienda en pocos minutos. Esto incluye datos sobre los productos que faltan en las estanterías y sobre artículos que puedan mostrar un precio incorrecto; así se evita que un empleado tenga que ir caminando a escanear cada producto manualmente.
"Al final de cada jornada, estamos solucionando problemas sencillos", dijo Hitch.
Puede que sean problemas simples, pero Bossa Nova también ha reunido algunos datos importantes. Hasta la fecha, los robots de la compañía han realizado 6.320 horas de navegación autónoma, han recorrido 3.600 kilómetros, escaneado 117.000 pasillos y procesado 395.000.000 imágenes.
A largo plazo, Hitch y Bossa Nova siguen enfrentándose a otros desafíos. Por ejemplo, cómo escalar y evitar obstáculos, como promociones temporales en la tienda y líquido que se haya derramado por el suelo.
También hay otra cuestión importante: ¿cómo garantizar que las interacciones de los robots con las personas se desarrollen sin problemas? Hitch explica que, al principio, algunos empleados de la tienda eran más reacios que otros a aceptar que los robots no representaban ningún peligro físico. Sin embargo, al final los trabajadores humanos se encariñaron con sus colegas mecánicos y a menudo les dieron nombres a los robots, como Megan o Eric Jr.
Los robots también están aprendiendo a resolver desafíos menos fáciles, como el problema del último kilómetro. El CEO y cofundador de Robby Technologies, Rui Li, mostró un vídeo del nuevo Robby 2.0 diseñado por su empresa: un robot con ruedas pequeñas que puede entregar hasta "70 litros de bebida" (o cualquier otro pedido de ese tamaño). Los robots dicen "Disculpe" cuando los peatones los bloquean y "Gracias" si la gente se mueve. Li detalló que, además de hacer que los robots sean educados, los investigadores también los capacitaron para que se echen a un lado en la acera, ayudando a los humanos a interactuar con ellos.
"Este sencillo cambio en el comportamiento del robot ha resuelto un gran problema", indicó Li.
Robby 2.0 también está equipado para reaccionar ante interacciones humanas menos amigables: activa una alarma si alguien trata de abrir el robot y puede encender una cámara para que espectadores remotos vean lo que está sucediendo. A pesar de que la tecnología aún se está desarrollando, Li promete que los vehículos autónomos, desde Robby 2.0 hasta drones y automóviles, entregarán el 80 % de todos los artículos en el futuro.
Pero el enemigo más difícil al que se enfrentan estos robots podría ser el más difícil de predecir: los adolescentes. Hitch dice que los compradores de esas edades son conocidos en Walmart por patear a los robots e incluso golpearlos con los carritos de la tienda.
Ese tipo de reacción podría desaparecer una vez que los robots como Bossa Nova y Robby Technologies se vuelvan menos novedosos. Hasta entonces, Hitch dice que existe una solución fácil que no se basa en tener que enseñar a los adolescentes a no dañar a los robots.
"Hay que diseñarlos para ello", concluyó Hitch.
n