El prominente científico de la longevidad David Sinclair lleva prediciendo que, un día, irás al médico y obtendrás una receta que te hará 10 años más joven.
Ahora, MIT Technology Review ha sabido que tiene planes de lanzar ensayos en humanos de un fármaco oral de "reprogramación" como parte de una competición de 101 millones de dólares organizada por la Fundación XPrize.
La fundación está ofreciendo premios en metálico a equipos capaces de “restaurar” a una persona a una edad aparente anterior, según se mide por mejoras en la función inmunitaria, cognitiva y muscular.
El gran premio se otorga a cualquier equipo capaz de demostrar una mejora relativa de diez años (o superior) tras un año de tratamiento.
Contactado por teléfono, Sinclair, biólogo de la Facultad de Medicina de Harvard, confirmó que planea administrar una mezcla de fármacos orales a voluntarios en un intento de buscar «pruebas de restauración de la edad en humanos».
El ensayo, de seguir adelante, representará un avance significativo en la carrera por aprovechar la llamada reprogramación epigenética. Dicha tecnología se basa en el descubrimiento, hace 20 años, de potentes genes capaces de convertir una célula adulta en una célula madre similar a las que se encuentran en los embriones.
Se cree que el efecto de reversión de la edad se produce a través de un reinicio de los controles moleculares sobre el ADN, conocidos como marcas epigenéticas, que ayudan a determinar el metabolismo y la identidad general de una célula.
Las empresas compiten ahora por utilizar ese fenómeno para una nueva forma de medicina de rejuvenecimiento. Solo este enero, una de las empresas de Sinclair, Life Biosciences, fue noticia al conseguir la aprobación para iniciar un ensayo inicial en humanos utilizando un conjunto de potentes genes de reprogramación. La empresa anunció hoy que había tratado a su primer paciente.
Pero ese ensayo implica una terapia génica compleja y está limitada a los ojos de los pacientes, donde podría tratar afecciones como el glaucoma.
El nuevo plan de Sinclair es más audaz: un fármaco reprogramador que se ingeriría para promover tales efectos en todo el cuerpo.
“Lo que pretendemos hacer es restaurar epigenéticamente al animal y, eventualmente, a la persona”, dice. “Es cierto que hemos estado realizando amplios estudios en animales con el agente oral y buscamos competir en el XPrize.”
Este método alte ativo, la reprogramación química, utiliza fármacos para imitar los efectos de los genes embrionarios. Esto es significativo porque los compuestos farmacológicos pueden viajar a través del torrente sanguíneo, llegando a la mayoría o a la totalidad de las células del cuerpo de una persona.
Algunos expertos expresaron cautela, afirmando que el proceso químico, al menos tal como se utiliza en los laboratorios, es extremadamente agresivo y ni siquiera particularmente eficaz. «¿Quién no sueña con el rejuvenecimiento de todo el cuerpo? Creo que es un gran objetivo», afirma Sergiy Velychko, fundador de Soxogen, una empresa de reprogramación en fase sigilosa con sede en Boston. «Pero estos químicos se utilizan en concentraciones muy, muy altas para la reprogramación celular».
Sinclair se negó a describir la composición exacta del fármaco candidato, con nombre en clave SL-100, calificando su contenido como "altamente, altamente confidencial".
Sin embargo, anteriormente ha publicado estudios de laboratorio de lo que él denominó «cócteles epigenéticos de reversión de la edad», que mezclaban potentes productos químicos con suplementos conocidos y medicamentos disponibles comercialmente.
Son estos últimos componentes los que serían más fáciles de probar en personas, dado que los médicos pueden prescribirlos libremente, incluso para objetivos inusuales como la reversión de la edad. James Clement, director de Betterhumans, una organización especializada en estudios de extensión de la vida utilizando fármacos existentes, afirmó en un mensaje que está «realizando ensayos clínicos» de un cóctel de reprogramación oral para el equipo XPrize de Sinclair.
El equipo de Sinclair está compitiendo en la XPrize Healthspan Competition, lanzada en 2023. Esta sigue a varias competiciones anteriores que se centraron en vuelos espaciales comerciales, aterrizajes lunares y otros objetivos. La Fundación XPrize está dirigida por su presidente ejecutivo, Peter Diamandis, también un promotor activo de la investigación sobre la longevidad.
«Si dos equipos fueran equivalentes, compartirían el premio», dice Jamie Justice, médico y director ejecutivo del concurso, financiado por la Hevolution Foundation de Arabia Saudí, «Pero será increíblemente difícil llegar siquiera a un ganador.»
Afirma Justice que un panel de jueces está ahora en proceso de seleccionar a diez finalistas de entre 65 equipos que han explorado alimentos saludables, intervenciones en el estilo de vida, rastreadores digitales y compuestos farmacológicos.
El equipo de Sinclair, afirma Justice, se incorporó tarde al concurso, pero, como a todos los equipos, se le exigiría pasar a ensayos en humanos más amplios a partir de este año. «Deben estar listos y en ensayos», afirma ella.
La carrera por aprovechar el fenómeno de la reprogramación y aplicarlo a personas vivas se está intensificando, incluso fuera de la competición XPrize. El 2 de junio, una startup llamada NewLimit, fundada por el criptomillonario Brian Armstrong, anunció que había recaudado otros 435 millones de dólares de inversores, incluyendo el Founders Fund de Peter Thiel, para apoyar lo que denomina «reprogramación de la edad».
La empresa afirma que está trabajando para suministrar instrucciones de reprogramación genética al hígado, con el fin de tratar enfermedades de dicho órgano.
Pero Sinclair ha estado afirmando que el rejuvenecimiento corporal completo es también una posibilidad. Y para ello, los compuestos químicos, en lugar de la terapia génica, podrían ser la estrategia más práctica.
Sinclair afirma que su laboratorio ha estado buscando tales compuestos y está empezando a usar IA "para mejorar los agentes orales que estamos probando".
Los cócteles de reprogramación química, tal como se usan en los laboratorios, suelen incluir una mezcla de vitaminas, fármacos aprobados y moléculas experimentales. Por ejemplo, una de las recetas para la que Sinclair solicitó una patente incluye el suplemento forskolina, el antidepresivo tranilcipromina y una sustancia química experimental, laduviglusib, que se ha probado contra el alzhéimer, entre otros ingredientes.
«En aquel entonces era un cóctel de seis factores», dice Sinclair sobre sus investigaciones anteriores. «Pero hemos avanzado mucho. No puedo revelar qué contiene, pero es una mejora y un avance con respecto a aquello, y hemos realizado numerosos estudios en animales. No están publicados, pero los hemos estado haciendo durante mucho tiempo, y queremos asegura os de haber llevado a cabo una investigación exhaustiva de seguridad y eficacia antes de divulgar los datos.»
Aunque los resultados de Sinclair no se han publicado, otros equipos afirman que los intentos de revertir la edad de animales enteros utilizando fármacos químicos aún no han funcionado. El año pasado, el laboratorio de Vadim Gladyshev, otro biólogo de Harvard y miembro de un equipo XPrize diferente, informó sobre su intento de rejuvenecer ratones mediante la instalación de bombas en sus cuerpos que liberaban dosis controladas de siete compuestos.
Gladyshev afirma que el procedimiento resultó ser tóxico. “La idea era ver si podíamos rejuvenecer animales completos. Desafortunadamente, no hemos encontrado las condiciones [adecuadas],” afirma. “A bajas concentraciones no hubo efecto, y las concentraciones elevadas eran tóxicas."
Gladyshev dice que no sabe qué contiene el cóctel de Sinclair, pero afirma que «intentar mejorar las combinaciones tiene sentido».
Sinclair, autor de varios libros sobre el envejecimiento y con un gran seguimiento en redes sociales, ha sido frecuentemente criticado por otros científicos por hacer afirmaciones no probadas sobre el rejuvenecimiento.
En 2024, dimitió como presidente de la Academia para la Investigación de la Salud y la Longevidad tras afirmar que un suplemento desarrollado por una empresa dirigida por su hermano había "revertido" la edad de los perros, una afirmación para la que había tan poca evidencia que un científico la calificó de "mentira".
Parte del problema radica en que los científicos aún discrepan sobre cómo medir el envejecimiento. Y tampoco disponen de un método fiable para medir la reversión de la edad, en caso de que esta se consiga alguna vez.
Justice, el director de XPRIZE, afirma que uno de los objetivos principales de la competición es resolver dicho problema fomentando el desarrollo de medidas estandarizadas del envejecimiento. La finalidad es que los fármacos antienvejecimiento puedan ser evaluados de forma fiable y, un día, sean aprobados por los reguladores si funcionan.
“Como campo científico, nos hemos visto obligados a preguntar: ‘Si un medicamento mejora cómo envejecemos, ¿cómo lo sabríamos?’”. afirmó Justice durante una reunión pública con funcionarios de la FDA en mayo. “Si algo funcionara, ¿qué nos convencería como científicos, qué sería significativo para el público en general?”
Los finalistas de la competición sobre la esperanza de vida saludable serán anunciados en agosto.