Los polluelos se agitaban y comenzaban a picar el cascarón —o intentando eclosionar—. Pero no de un huevo.
En cambio, estos pollos estaban creciendo dentro de copas de plástico transparentes impresas en 3D en la sede de Colossal Biosciences en Dallas.
La empresa de biotecnología ha afirmado hoy que ha desarrollado un "huevo completamente artificial" como parte de su esfuerzo para resucitar especies aviares extintas, incluyendo aves como el dodo y el moa gigante.
Pero «cáscara de huevo artificial» sería probablemente una mejor descripción para el invento. Es una celosía impresa con forma ovalada, recubierta por dentro con una membrana especial a base de silicona que permite el paso de oxígeno, tal como lo hace una cáscara de huevo real.
Para generar aves, Colossal tomó huevos de gallina recién puestos y vertió cuidadosamente su contenido en las cáscaras artificiales, donde continuaron su desarrollo. Una ventana superior permite a los investigadores observar el interior.
“Verlos a todos moviéndose en sus óvulos artificiales fue absolutamente alucinante”, dice Andrew Pask, director de biología de la empresa. “Realmente sientes que puedes cultivar vida fuera del útero”.
Colossal fue fundada en 2021 con planes de utilizar la edición genética y la tecnología reproductiva para restaurar especies extintas, incluido el mamut lanudo. Desde entonces ha recaudado más de 800 millones de dólares para lo que ahora denomina la creación “escalable y controlable” de animales.
Según Pask, la tecnología de huevos podría ayudar a conservar especies de aves amenazadas. También podría desempeñar un papel en un proyecto para recrear al moa gigante extinto, un ave no voladora de 12 pies de altura que una vez vivió en Nueva Zelanda y ponía huevos de cuatro litros, más grandes que los de cualquier ave viva.
Pero Colossal podría construir uno lo suficientemente grande. La empresa proporcionó una fotografía de un prototipo de huevo impreso en 3D tan grande que el personal ha empezado a llamarlo el "centrifugador de ensalada".
El moa se extinguió después de que canoas que transportaban a los ancestros de los maoríes llegaron a la Isla Sur de Nueva Zelanda hace unos 750 años. Yacimientos arqueológicos muestran los huesos de las aves junto a herramientas de corte de piedra, una clara evidencia de que fueron cazadas.
Para ser claros — Colossal no está ni cerca de recrear el moa. Antes de que eso pudiera ocurrir, los científicos necesitarían estudiar datos de ADN de huesos antiguos de moa e insertar miles de cambios genéticos en el genoma de un ave existente, algo que todavía es técnicamente difícil de hacer — con o sin un huevo artificial.
Algunos científicos también creen que Colossal se está atribuyendo demasiado mérito por su cáscara de huevo artificial, la cual anunció en un sonoro vídeo de YouTube proclamando que la empresa ha resuelto la "cuestión imposible de qué fue primero, si el huevo o la gallina".
El vídeo es puro Hollywood; está pensado para ser divertido y emocionante. Pero Colossal tiene la costumbre de antagonizar a los científicos haciendo afirmaciones falsas y exageradas. El año pasado, por ejemplo, la compañía afirmó haber recreado el lobo terrible extinto, una afirmación ampliamente rechazada por los expertos.
Esta vez, la exagerada afirmación de Colossal de haber creado el "primer sistema de incubación sin cáscara de la historia" es lo que está levantando ampollas entre el pequeño grupo de científicos que llevan años trabajando en esta tecnología.
“Es una exageración evidente”, afirma Katsuya Obara, de la Universidad de Tsukuba en Japón, quien en 2024 incubó pollos bajo una película de plástico transparente. “La tecnología que se emplea aquí es esencialmente una modificación de métodos ya existentes”.
De hecho, como señala Obara, la cría de aves en recipientes artificiales se remonta a 1998, cuando otro grupo japonés logró hacerlo con codo ices.
Lo que podría constituir un avance para Colossal es la membrana especial, que permite al embrión acceder a más oxígeno. Los sistemas previos requerían que los científicos suplementaran el gas, algo que podría no haber sido beneficioso para los polluelos, ya que con frecuencia algunos de ellos no lograban eclosionar.
El trabajo sobre la cáscara de huevo artificial se llevó a cabo en Dallas por el equipo de desarrollo exógeno de Colossal, o Exo Dev. Este grupo también está intentando desarrollar úteros artificiales para mamíferos, comenzando con marsupiales.
"Estamos examinando cada una de las facetas de lo que ocurre durante un embarazo de mamíferos para desentrañar exactamente cómo podemos luego recapitular eso", afirma Pask.
Para ese equipo, una cáscara de huevo artificial es una victoria técnica relativamente rápida y sencilla. Esto se debe a que las gallinas ya son un ejemplo de desarrollo ex útero. Una vez que se pone un huevo, un pequeño embrión situado sobre la yema comienza a crecer, extrayendo nutrientes de la yema, la clara e incluso de la cáscara, que aporta calcio. (Colossal afirma que tiene que añadir calcio molido a los huevos artificiales.)
Para crear un moa, Colossal tendrá que alterar genéticamente otro tipo de ave, cambiando potencialmente miles de 'letras' de ADN. Pero hasta ahora, los pollos son la única especie de ave que puede ser modificada genéticamente. Y esto se logra mediante un complejo y delicado proceso de edición de células madre que producen óvulos y espermatozoides. Los científicos tienen que añadir o eliminar 'letras' de ADN de estas células y luego inyectarlas de nuevo en un huevo. El ave resultante portará los cambios genéticos en sus gónadas y podrá transmitirlos.
Pask afirma que la idea de Colossal es que podría modificar células madre aviares lo suficiente como para producir esperma u óvulos similares a los del moa. Pero entonces podría darse la curiosa situación de una gallina poniendo un huevo con un embrión de moa dentro. “Tendrías gallinas produciendo óvulos y esperma de moa. Pero seguiría siendo un huevo de gallina”, afirma.
Helen Sang, profesora emérita del Instituto Roslin en el Reino Unido, afirma que no está segura de que un embrión de moa pudiera sobrevivir con la yema de un huevo de gallina, dadas las diferencias evolutivas. “Hay desafíos significativos que superar para cultivar un embrión de una especie diferente en huevos artificiales”, dice Sang.
Uno de estos desafíos es la enorme discrepancia de tamaño. La cantidad de yema en un huevo de gallina apenas sería suficiente para sustentar al polluelo de moa, que es mucho más grande. No obstante, Pask afirma que ahí es exactamente donde el huevo artificial resultará muy útil.
Afirma que podría ser posible utilizar una aguja fina para unir lentamente “50 yemas y así formar una masa de yema mucho mayor”.
“El huevo de gallina no será lo suficientemente grande como para sustentar el crecimiento del moa hasta su término, hasta el momento en que eclosionaría normalmente; pero es entonces cuando se podría tomar ese huevo, introducirlo en el ento o de huevo artificial y luego aumentar su tamaño”, afirma.
Hasta el momento, Pask afirma que el huevo artificial está funcionando bien para los pollos —casi demasiado bien. “Hemos eclosionado 26 pollos y entonces [nuestro CEO] nos pidió que frenáramos. Tenemos demasiados pollos correteando”.