Los medicamentos para adelgazar son los fármacos más vendidos de esta década. Medicamentos como Ozempic, Wegovy y Mounjaro ayudan a las personas con diabetes a controlar su nivel de azúcar en sangre y a las personas con sobrepeso y obesidad a alcanzar un peso más saludable. Además, se están convirtiendo rápidamente en un producto imprescindible para las celebridades y otras personas preocupadas por su figura que desean adelgazar.

Se hicieron tan populares tan rápidamente que, poco después de su aprobación para la pérdida de peso, se produjo una escasez mundial de estos medicamentos. Las recetas se han disparado en los últimos cinco años, pero incluso las personas que no tienen receta médica buscan estos medicamentos en Internet. Una encuesta sobre salud realizada en 2024 por KFF reveló que aproximadamente uno de cada ocho adultos estadounidenses afirmaba haber tomado alguno.

Sabemos que pueden suprimir el apetito, reducir el azúcar en sangre y provocar una pérdida de peso drástica. También sabemos que tienen efectos secundarios, que pueden incluir náuseas, diarrea y vómitos. Pero aún estamos aprendiendo sobre algunos de sus otros efectos.

Por un lado, estos fármacos aparentemente milagrosos parecen mejorar la salud de otras maneras, ya que ayudan a proteger contra la insuficiencia cardíaca, las enfermedades renales e incluso, potencialmente, los trastornos por consumo de sustancias, las enfermedades neurodegenerativas y el cáncer.

Pero, por otro lado, parecen ser perjudiciales para algunas personas. Su uso se ha relacionado con afecciones graves, complicaciones en el embarazo e incluso algunas muertes. Esta semana echaremos un vistazo a lo que pueden hacer los medicamentos para adelgazar.

Ozempic, Wegovy y otros medicamentos similares se conocen como agonistas del GLP-1; imitan una sustancia química producida en el intestino, el GLP-1, que aumenta la insulina y reduce los niveles de glucosa en sangre. Desarrollados originalmente para tratar la diabetes, ahora se sabe que son fenomenales para suprimir el apetito. Un ensayo clave, publicado en 2015, descubrió que, en el transcurso de aproximadamente un año, las personas que tomaron un medicamento en particular perdieron entre un 4,7% y un 6% de su peso corporal, dependiendo de la dosis que tomaron.

Las versiones más recientes de ese fármaco demostraron tener efectos aún mayores.

Un ensayo de 2021 con semaglutida, el ingrediente activo de Ozempic y Wegovy, reveló que las personas que lo tomaron durante 68 semanas perdieron alrededor del 15% de su peso corporal, lo que equivale a unos 15 kilogramos.

Pero parece que también hay otros beneficios. En 2024, un enorme estudio en el que participaron 17.604 personas de 41 países descubrió que el semaglutida parecía reducir la insuficiencia cardíaca en personas con sobrepeso u obesidad y enfermedades cardiovasculares. Ese mismo año, Estados Unidos aprobó Wegovy para «reducir el riesgo de muerte cardiovascular, infarto de miocardio y accidente cerebrovascular en adultos con sobrepeso con enfermedades cardiovasculares». Este año, Ozempic fue aprobado para reducir el riesgo de enfermedad renal.

Eso no es todo.

Los numerosos usuarios de agonistas del GLP-1 han informado de algunos efectos secundarios positivos inesperados. No solo tienen menos interés por la comida, sino que también les atraen menos el alcohol, el tabaco, los opioides y otras sustancias adictivas.

Las investigaciones sugieren que podrían proteger a los hombres del cáncer de próstata. Podrían ayudar a tratar la osteoartritis. Algunos científicos creen que estos fármacos podrían utilizarse para tratar diversas afecciones dolorosas y, potencialmente, ayudar a las personas con migraña. Algunos incluso parecen proteger las células cerebrales del daño en estudios de laboratorio, y se están investigando como posibles tratamientos para trastornos neurológicos como el Alzheimer y el Parkinson (aunque aún no tenemos pruebas de que puedan ser útiles en estos casos).

Cuanto más sabemos sobre los agonistas del GLP-1, más milagrosos parecen.

«¿Qué no pueden hacer?», se preguntará usted. Por desgracia, como cualquier fármaco, los agonistas del GLP-1 conllevan advertencias de seguridad. A menudo pueden provocar náuseas, vómitos y diarrea, y su uso también se ha relacionado con la inflamación del páncreas, una afección que puede ser mortal. Aumentan el riesgo de padecer enfermedades de la vesícula biliar.

Hay otras preocupaciones. Los medicamentos para bajar de peso pueden ayudar a las personas a reducir la grasa, pero la masa muscular magra puede constituir alrededor del 10% del peso corporal perdido por las personas que los toman. Esa masa muscular es importante, especialmente a medida que envejecemos. La pérdida de masa muscular puede afectar la fuerza y la movilidad, y también puede hacer que las personas sean más vulnerables a las caídas, que son la segunda causa de muerte por lesiones no intencionales en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.

Como ocurre con la mayoría de los medicamentos, no comprendemos completamente los efectos que los medicamentos para bajar de peso pueden tener durante el embarazo.

Esto es importante; aunque no se recomiendan durante el embarazo, las agencias de salud señalan que algunas personas que toman estos medicamentos podrían ser más propensas a quedar embarazadas, tal vez porque interfieren con los efectos de los anticonceptivos.

No sabemos realmente cómo podrían afectar al desarrollo del feto, si es que lo hacen. Un estudio publicado en enero reveló que las personas que tomaron estos medicamentos antes o durante el embarazo no parecían correr un mayor riesgo de sufrir defectos congénitos. Sin embargo, otras investigaciones que se presentarán en una conferencia en los próximos días revelaron que estas personas eran más propensas a sufrir complicaciones obstétricas y preeclampsia.

Así que sí, aunque estos medicamentos son increíblemente útiles para muchas personas, no son adecuados para todo el mundo. Puede que esté de moda estar delgado, pero no es necesariamente saludable. Ningún medicamento está exento de riesgos. Ni siquiera uno que ha tomado uno de cada ocho adultos estadounidenses.