Así como el proceso de impresión usa calor para depositar la tinta, el proceso de desimpresión usa calor para quitarla. Julian Allwood, director del grupo de procesado de materiales de bajas emisiones de carbono en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), que desarrolló la técnica con el investigador doctoral David Leal-Ayala afirma que el truco está en hacerlo sin dañar con el calor las fibras de celulosa que hay debajo de la tinta. “Lo que intentamos hacer es vaporizar [la tinta] rápidamente”.
Allwood y Leal-Ayalaya habían demostrado que la abrasión con papel de lija puede eliminar la tinta de las impresoras. “Funciona, pero no se puede evitar ir dejando el papel cada vez más fino, con lo que la cantidad de veces que puedes hacerlo es limitada”, explica Allwood. Usar luz de láser para borrar el papel evita este problema, según el investigador.
La tinta, que es relativamente oscura, absorbe pulsos ultracortos (unos nanosegundos de duración) de luz de láser verde, mientras que las fibras de celulosa son prácticamente transparentes a los pulsos y no se ven afectadas por los mismos. Según Allwood, el único peligro es que la tinta calentada trasfiera calor al papel, pero usar pulsos cortos asegura que la tinta se vaporiza antes de que esto suceda.
La pareja de investigadores publicó sus resultados este lunes en la revista Proceedings of the Royal Society A y estos demuestran que, en el peor de los casos, el nuevo método produce la mitad de las emisiones de carbono que el reciclado y la mejor de las veces, casi una vigésima parte.
Ya existe una enorme industria dedicada a eliminar la tinta del papel como parte del proceso de reciclado, explica Carinna Parraman, directora adjunta del Centro de Investigación en Impresiones de la Universidad del Oeste de Inglaterra en Bristol (Reino Unido). La eliminación de la tinta se usa para mejorar la calidad del material celulósico en los papeles reciclados, explica. Pero eliminar la tinta sin tener que reciclar el papel ofrece grandes beneficios, puesto que el reciclado usa una tremenda cantidad de energía y recursos, especialmente agua.
Leal-Ayala explica que aún queda por ver cómo se puede incorporar la tecnología a una fotocopiadora o impresora. Aunque la impresión ya requiere que se caliente la tinta, eliminarla requiere temperaturas más elevadas. Así que no está claro si el mismo láser se podría usar tanto para imprimir como para desimprimir.