Un método para utilizar hidrógeno producido con energía renovable para producir acero podría ayudar a limpiar una industria que representa alrededor del 8% de las emisiones mundiales de CO2.
La mayor parte del acero se sigue fabricando en altos ho os de carbón que emiten unas dos toneladas de dióxido de carbono o más por cada tonelada de acero. Una nueva técnica comercial, la reducción directa, que utiliza gas natural para convertir el mineral de hierro en hierro (ingrediente clave del acero), reduce las emisiones en un 40%. Pero sigue siendo mucha contaminación por CO2.
Por ello, varias empresas están desarrollando formas de utilizar el hidrógeno producido con energía renovable para que reaccione con el mineral de hierro y produzca hierro, la etapa más sucia y de mayor consumo energético del proceso siderúrgico. En teoría, estos procesos podrían producir casi cero emisiones.
Stegra, una empresa sueca de nueva creación ha recaudado casi 7.000 millones de dólares para construir una planta de este tipo en Boden, al norte de Suecia. La empresa, que en septiembre cambió su nombre por el de H2 Green Steel, fabricará hidrógeno dividiendo el agua mediante electrólisis, utilizando electricidad limpia suministrada por una mezcla de energía eólica e hidroeléctrica. Está previsto que la planta empiece a producir en 2026, lo que podría convertirla en la primera de su clase a escala industrial.
Hybrit, una tecnología desarrollada por el fabricante de acero SSAB, la empresa minera LKAB y la compañía energética Vattenfall, utiliza un proceso similar para fabricar acero ecológico. LKAB está construyendo una planta en Gällivare (Suecia), junto a su mina de mineral de hierro. Sin embargo, sus planes se han visto retrasados por las dificultades para obtener el permiso medioambiental.
Otra forma de fabricar acero ecológico consiste en romper los enlaces del óxido de hierro haciendo pasar una corriente a través de una mezcla de mineral de hierro y electrolito, separando el metal purificado. Si se dispone de una fuente de electricidad limpia, este proceso podría tener una huella de carbono extremadamente baja. Boston Metal pretende comercializar una versión del mismo, cuya licencia espera obtener en 2026.
La planta de Stegra producirá 4,5 millones de toneladas de acero al año cuando esté en pleno funcionamiento, una pequeña parte de los varios miles de millones de toneladas que se fabrican anualmente en todo el mundo. Pero demostrar que se puede fabricar acero sin enormes emisiones de CO2 y que los clientes ávidos de un producto ecológico pagarán un sobreprecio será un comienzo prometedor para sanear la industria.