Hace un cuarto de siglo, los investigadores aislaron potentes células madre de embriones creados mediante fecundación in vitro. Estas células, teóricamente capaces de transformarse en cualquier tejido del cuerpo humano, prometían una revolución médica. Piezas de recambio para cualquier dolencia.
Pero la ciencia de las células madre no fue como fue como se esperaba, al menos al principio. Aunque los científicos aprendieron pronto a crear estas células sin embriones, conseguir que se convirtieran en tejidos adultos realmente funcionales resultó más difícil de lo que se pensaba.
Pero ahora, por fin, las células madre están a punto de lograrlo. Tomemos el caso de Justin Graves, un hombre con epilepsia debilitante que recibió un trasplante de neuronas fabricadas en laboratorio, diseñadas para sofocar los fallos eléctricos de su cerebro que provocan los ataques epilépticos.
Desde la intervención, llevada a cabo en 2023 en la Universidad de Califo ia en San Diego, Graves ha declarado tener ataques aproximadamente una vez a la semana, en lugar de una vez al día como solía. "Ha sido un cambio increíble y completo", afirma. "Ahora soy algo así como un evangelista de las células madre".
El ensayo sobre epilepsia, de una empresa llamada Neurona Therapeutics, se encuentra en una fase inicial: sólo se ha tratado a 15 pacientes. Pero los resultados preliminares son notables. El pasado mes de junio, otro estudio con células madre arrojó resultados espectaculares. Esta vez se trataba de diabetes de tipo 1, la enfermedad autoinmune antes llamada diabetes juvenil, en la que el organismo ataca las células beta de los islotes del páncreas. Sin células beta que controlen sus niveles de azúcar en sangre, los diabéticos de tipo 1 dependen de un control diario de la glucemia y de inyecciones o infusiones de insulina para sobrevivir.
En este estudio en curso, realizado por Vertex Pharmaceuticals en Boston, algunos pacientes que recibieron transfusiones de células beta fabricadas en laboratorio han podido dejar de administrarse insulina. En su lugar, sus nuevas células la producen cuando es necesaria.
Se acabaron los ataques. Se acabaron las inyecciones de insulina. Esas son las palabras que los pacientes siempre han querido oír. Y significa que los investigadores de células madre están cerca de conseguir curas funcionales, es decir, que los pacientes puedan seguir con su vida porque sus cuerpos son capaces de autorregularse.