A principios de la década de 2020, una pequeña empresa de acuicultura en Portland, Maine (Estados Unidos), consiguió más de 50 millones de dólares (aprox. 46 millones de euros) al presentar un plan para aprovechar la naturaleza en la lucha contra el cambio climático. La empresa, Running Tide, afirmaba que podía hundir suficiente kelp en el fondo marino como para secuestrar mil millones de toneladas de dióxido de carbono para este año, según uno de sus primeros clientes.

En lugar de eso, la empresa cerró sus operaciones el verano pasado, marcando el mayor fracaso hasta la fecha en el incipiente sector de la eliminación de carbono.

Su caída fue la señal más evidente de los crecientes problemas y del enfriamiento de las expectativas en un ámbito que ha dado lugar a cientos de startups en los últimos años. Otras empresas también han cerrado, reducido su tamaño o cambiado de rumbo en los últimos meses. Las inversiones de capital riesgo han disminuido. Y el conjunto de la industria apenas ha avanzado hacia ese objetivo de mil millones de toneladas.

La fase de entusiasmo ha terminado y el sector está entrando en el turbulento valle empresarial que suele seguir, advierte Robert Höglund, cofundador de CDR.fyi, una organización que proporciona datos y análisis sobre la industria de la eliminación de carbono.

“Hemos superado el pico de expectativas”, afirma. “Y con ello, podríamos ver a muchas empresas desaparecer, lo cual es natural en cualquier industria”.

La gran pregunta es: si el sector de la eliminación de carbono se dirige hacia un doloroso pero inevitable proceso de depuración, ¿qué ocurrirá después?

La peculiaridad de la eliminación de carbono es que nunca ha tenido demasiado sentido como modelo de negocio: se trata de una tarea de limpieza atmosférica necesaria para el bien colectivo de frenar el cambio climático. Pero no produce un servicio o producto que ninguna persona u organización necesite estrictamente ni esté especialmente dispuesta a pagar.

Hasta ahora, varias empresas han accedido voluntariamente a comprar toneladas de dióxido de carbono que otras compañías planean extraer del aire en el futuro. Pero, ya sea por preocupación climática genuina o por presiones de inversores, empleados o clientes, este tipo de compromiso corporativo solo puede escalar hasta cierto punto.

La mayoría de los observadores sostiene que el futuro del sector dependerá en gran medida de si los gobiernos deciden pagar grandes cantidades por estas soluciones u obligar a los contaminadores a hacerlo.

“Las compras del sector privado nunca serán suficientes”, afirma Erin Burns, directora ejecutiva de Carbon180. “Necesitamos políticas; tiene que ser política”.

¿Cuál es el problema?

El sector de la eliminación de carbono comenzó a crecer a principios de esta década, cuando estudios climáticos cada vez más alarmantes evidenciaron la necesidad de reducir drásticamente las emisiones y extraer grandes cantidades de dióxido de carbono para mantener el calentamiento global bajo control.

En concreto, los países podrían tener que eliminar de forma continua hasta 11.000 millones de toneladas de dióxido de carbono al año hacia mediados de siglo para tener una buena probabilidad de evitar que el planeta supere los 2 °C respecto a niveles preindustriales, según un informe de la ONU de 2022.

Numerosas startups surgieron para desarrollar tecnologías e infraestructuras necesarias, probando distintos enfoques como hundir algas o construir fábricas que capturen dióxido de carbono.

Pronto atrajeron clientes. Empresas como Stripe, Google, Shopify y Microsoft comenzaron a comprometerse a comprar por adelantado eliminación de carbono para impulsar el sector y compensar sus emisiones. Las inversiones alcanzaron casi 1.000 millones de dólares (aprox. 920 millones de euros) en 2023, según PitchBook.

Desde el principio, el sector buscó diferenciarse de los créditos de carbono tradicionales, que a menudo exageran sus beneficios climáticos, apostando por una eliminación “duradera” que pueda almacenar CO₂ durante décadas o siglos. Pero el precio es mucho mayor: mientras que los créditos pueden costar unos pocos dólares por tonelada, la eliminación puede costar cientos o miles.

Ese alto coste supone un gran desafío. Eliminar 10.000 millones de toneladas al año a 300 dólares por tonelada supondría 3 billones de dólares anuales (aprox. 2,76 billones de euros). Esto plantea la cuestión clave: ¿quién pagará por las fábricas, tuberías y pozos necesarios para capturar y almacenar estas cantidades?

El estado del mercado

El mercado sigue creciendo, con empresas comprando eliminación de carbono para avanzar en sus objetivos climáticos. De hecho, las ventas alcanzaron un máximo histórico en el segundo trimestre de este año, impulsadas principalmente por Microsoft.

Sin embargo, algunos temen que la demanda no crezca lo suficientemente rápido para sostener el sector. Hasta ahora, las empresas han acordado eliminar unos 38 millones de toneladas de CO₂, equivalente a tres días de emisiones energéticas de Estados Unidos (Estados Unidos).

Y solo han entregado unas 940.000 toneladas, lo que Estados Unidos emite en menos de dos horas.

Además, unas pocas grandes empresas concentran la mayoría de las compras. Microsoft representa el 80% del total, seguida por Frontier, una coalición que incluye Google, Meta, Stripe y Shopify, que ha comprometido 1.000 millones de dólares (aprox. 920 millones de euros). Sin estos compradores, el mercado sería mucho más pequeño.

Señales de problemas

La inversión también está cayendo. Entre 2024 y 2025, disminuyó más del 13%, lo que dificulta la supervivencia de muchas empresas. Algunas ya han cerrado, como Nori, Noya y Alkali Earth.

Otras, como Climeworks, están recortando plantilla y enfrentando retrasos en proyectos, en parte por recortes de financiación en Estados Unidos.

Además, la captura directa de aire representa solo el 8% del mercado y está perdiendo interés frente a alternativas más baratas como el biochar o BECCS.

“Muchos proyectos desaparecerán o serán adquiridos”, advierte CDR.fyi.

¿Qué viene después?

La mayoría coincide en que el sector solo despegará con apoyo gubernamental, ya sea mediante compras directas, subsidios o regulaciones que obliguen a pagar por la eliminación de carbono.

La Comisión Europea ha propuesto integrar la eliminación de carbono en su sistema de comercio de emisiones tras 2030, lo que podría incentivar a empresas europeas. También se estudian medidas en aviación, Canadá y Japón.

En Estados Unidos, el crédito fiscal 45Q ofrece hasta 180 dólares por tonelada (aprox. 165 euros), manteniendo cierto apoyo al sector. Aun así, existe preocupación de que el sector repita los problemas de los mercados de compensación tradicionales, como conflictos de interés y falta de rigor.

Expertos subrayan la necesidad de estándares estrictos, transparencia y participación de comunidades locales. Algunos proponen un gran programa público de investigación global, similar al Proyecto Manhattan, para desarrollar soluciones eficaces y seguras.

También señalan la responsabilidad moral de los países más contaminantes de financiar estas soluciones, ya que los países más pobres serán los más afectados por el cambio climático.

“Debería verse como la gestión de residuos de lo que estamos vertiendo en el Sur Global”, concluyen.