El 1 de junio de 2023, mientras una sofocante ola de calor azotaba Quebec (Canadá), miles de rayos cruzaron la provincia, provocando más de 120 incendios forestales.

Los incendios arrasaron bosques resecos y praderas marchitas, ardieron durante semanas y agravaron lo que rápidamente se convirtió en el peor año de incendios registrado en Canadá. En total, casi 7.000 incendios quemaron decenas de millones de hectáreas en todo el país, generaron cerca de 500 millones de toneladas de emisiones de carbono y obligaron a cientos de miles de personas a huir de sus hogares.

Los rayos provocaron casi el 60% de los incendios forestales, los cuales representaron el 93% de la superficie total quemada.

Ahora, una startup de modificación meteorológica con sede en Vancouver (Canadá), Skyward Wildfire, afirma que puede prevenir este tipo de incendios catastróficos en el futuro, deteniendo los rayos que los provocan. Acaba de recaudar millones de dólares en una ronda de financiación que planea utilizar para acelerar el desarrollo de su producto y expandir sus operaciones.

Hasta la semana pasada, la empresa, que destaca el papel de los rayos en los incendios de 2023, afirmaba en su página web que había demostrado una tecnología capaz de prevenir “hasta el 100% de los rayos”.

Era una afirmación llamativa que iba mucho más allá del nivel de confianza de los investigadores que han estudiado la posibilidad de que los humanos puedan suprimir los rayos, y la empresa la retiró tras las consultas de MIT Technology Review.

“Si bien la afirmación reflejaba un resultado observado en condiciones específicas, no pretendía sugerir resultados uniformes y ha sido eliminada”, afirmó por correo electrónico Nicholas Harterre, responsable de las alianzas gubernamentales en Skyward. “En sistemas atmosféricos complejos, resultados consistentes del 100% no son realistas, como señalaron correctamente los expertos con los que hablaron”.

La empresa afirma ahora que ha demostrado que “puede prevenir la mayoría de los rayos nube-tierra en células de tormenta específicas”. Hasta ahora, Skyward no ha revelado públicamente cómo lo hace y, en respuesta a nuestras preguntas, Harterre solo indicó que los materiales son “inertes y seleccionados de acuerdo con las normativas”.

Pero documentos en línea sugieren que la empresa se basa en un enfoque que agencias gubernamentales de Estados Unidos comenzaron a evaluar a principios de la década de 1960: la siembra de nubes con “chaff” metálico, es decir, finas fibras de vidrio recubiertas de aluminio.

El ejército utiliza este material para interferir señales de radar; por ejemplo, los aviones de combate lo despliegan durante enfrentamientos para desviar sistemas de misiles guiados. Ensayos de campo realizados hace décadas por agencias estadounidenses sugieren que podría ayudar a reducir los rayos, al menos en cierta medida y bajo determinadas condiciones.

Si Skyward pudiera aplicarlo de forma fiable a gran escala, podría ofrecer una herramienta poderosa para contrarrestar el aumento del riesgo de incendios a medida que el cambio climático eleva las temperaturas, seca los bosques y probablemente incrementa la frecuencia de los rayos.

“Prevenir los rayos en días de alto riesgo salva vidas, miles de millones en costes de incendios forestales y es una de las soluciones climáticas más inmediatas y de mayor impacto disponibles”, afirmó Sam Goldman, fundador y director ejecutivo de Skyward, en una declaración publicada en LinkedIn el año pasado.

Pero investigadores y observadores ambientales señalan que aún hay muchas incertidumbres, incluyendo la eficacia de la siembra en distintas condiciones meteorológicas y climáticas, la cantidad de material necesaria, la frecuencia de aplicación y los posibles impactos ambientales secundarios de suprimir rayos a escala comercial.

Algunos observadores también están preocupados porque la empresa parece haber avanzado con pruebas de modificación meteorológica en partes de Canadá sin proporcionar una comunicación pública amplia ni explicar abiertamente qué materiales introduce en las nubes.

Dado el aumento del riesgo de incendios, es “razonable” evaluar el potencial de nuevas tecnologías para mitigarlos, afirma Keith Brooks, director de programas de Environmental Defence, una organización canadiense.

“Pero deberíamos hacerlo con cautela y total transparencia, con una metodología científica sólida y abierta al escrutinio”, añade.

El sitio web de Skyward ofrece pocos detalles técnicos, pero la empresa afirma haber trabajado con agencias de incendios forestales canadienses en 2024 y 2025 para demostrar su tecnología. También asegura haber desarrollado herramientas de IA para predecir rayos que podrían provocar incendios.

Skyward anunció el mes pasado que recaudó 7,9 millones de dólares canadienses (aprox. 5,3 millones de euros) en una extensión de una ronda semilla cerrada a principios del año pasado. Entre los inversores se encontraban Climate Innovation Capital, Active Impact Investments y Diagram Ventures.

“Nuestra primera temporada demostró que la prevención es posible a escala”, afirmó Goldman. “Esta financiación nos permite expandirnos a nuevas regiones y apoyar a socios que necesitan herramientas operativas fiables para reducir el riesgo de incendios antes de que comiencen las emergencias”.

La empresa no utiliza el término “siembra de nubes” en su web ni en sus anuncios recientes. Pero un comunicado indica que suprime los rayos “mediante siembra de nubes con materiales seguros y no tóxicos para neutralizar las cargas de las tormentas”.

Además, documentos indican que el equipo utiliza una sustancia inerte compuesta por fibras de vidrio recubiertas de aluminio, similar a la usada en operaciones militares para interferir radares.

Diagramas muestran aviones liberando partículas en nubes para prevenir rayos en áreas de alto riesgo, junto con el uso de inteligencia artificial para predecir tormentas, priorizar intervenciones y optimizar vuelos.

La empresa afirma que solo aplicaría la tecnología en tormentas de alto riesgo, que representan menos del 0,1% de la actividad de rayos. Ensayos indicaron una reducción del 60% al 100% de los rayos en comparación con nubes no tratadas.

Las nubes están formadas por vapor, gotas y hielo, y en su interior las partículas generan cargas eléctricas que pueden producir rayos.

El cambio climático probablemente aumentará la frecuencia de estos fenómenos, ya que el aire más cálido retiene más humedad y genera mayor energía atmosférica.

Experimentos históricos en Estados Unidos mostraron que la siembra de nubes podría reducir los rayos, aunque con limitaciones y dudas estadísticas, y programas posteriores fueron abandonados por posibles efectos secundarios.

Algunos científicos consideran que la técnica puede funcionar en ciertas condiciones, mientras que otros señalan que sigue siendo controvertida y que los resultados no son concluyentes. Estudios recientes incluso han encontrado mayor actividad eléctrica en algunas nubes tratadas.

También existen dudas sobre los posibles impactos ambientales del material utilizado, aunque algunos estudios lo consideran generalmente no tóxico. Sin embargo, podría afectar a radares, previsiones meteorológicas o ecosistemas, y expertos advierten sobre posibles consecuencias no deseadas al intervenir en sistemas complejos como el clima.

La empresa no ha publicado datos detallados ni estudios revisados por pares, lo que dificulta validar sus afirmaciones. Aun así, algunos inversores ven un gran potencial en la prevención de incendios, ya que evitar que se inicien y resulta mucho más barato y seguro que extinguirlos.

“Si puedes evitar los incendios antes de que empiecen, eliminas gran parte del problema”, concluyen los expertos.