Esta semana quiero hablarles de un procedimiento quirúrgico experimental que está ayudando a personas a tener bebés. Concretamente, está ayudando a quienes han recibido tratamiento por cáncer de intestino o de recto. 

La radioterapia y la quimioterapia pueden tener efectos secundarios bastante dañinos que estropean el útero y los ovarios. Los cirujanos están desarrollando una posible solución: simplemente coser esos órganos fuera del alcance durante el tratamiento contra el cáncer. Una vez que el tratamiento ha terminado, pueden volver a colocar el útero, junto con los ovarios y las trompas de Falopio, en su sitio. 

¡Y parece que funciona! Hace dos semanas, un equipo en Suiza compartió la noticia de que había nacido un niño después de que su madre se sometiera al procedimiento. El bebé Lucien fue el quinto bebé en nacer tras la cirugía y el primero en Europa, afirma Daniela Huber, la gineco‑oncóloga que realizó la operación. Desde entonces, al menos otros tres han nacido, añade Reitan Ribeiro, el cirujano que fue pionero en este procedimiento. Me contaron los detalles. 

La paciente de Huber tenía 28 años cuando se le descubrió un tumor de cuatro centímetros en el recto. Los médicos del Hospital de Sion (cantón del Valais, Suiza), donde trabaja Huber, recomendaron un tratamiento que incluía múltiples fármacos y radioterapia (el uso de haces de energía para reducir un tumor) antes de la cirugía para extirpar el tumor propiamente dicho. 

Este tipo de radiación puede matar las células tumorales, pero también puede dañar otros órganos de la pelvis, explica Huber. Eso incluye los ovarios y el útero. Las personas que se someten a estos tratamientos pueden optar por congelar sus óvulos de antemano, pero el daño causado al útero significa que nunca podrán llevar un embarazo, añade. El daño al revestimiento del útero podría dificultar que un óvulo fecundado se implante allí, y los músculos del útero quedan incapaces de estirarse, afirma. 

En este caso, la mujer decidió que sí quería congelar sus óvulos. Pero habría sido difícil utilizarlos más adelante: la gestación subrogada es ilegal en Suiza. 

Huber le ofreció una alternativa. 

Había estado siguiendo el trabajo de Ribeiro, un ginecólogo oncólogo que anteriormente trabajaba en el Hospital Erasto Gaertner en Curitiba (Paraná, Brasil). Allí, Ribeiro había desarrollado una nueva cirugía que consistía en desplazar el útero, las trompas de Falopio y los ovarios de su posición habitual en la pelvis y recolocarlos temporalmente en la parte superior del abdomen, debajo de las costillas. 

Ribeiro y sus colegas publicaron su primer informe de caso en 2017, describiendo a una mujer de 26 años con un tumor rectal. (Ribeiro, que ahora trabaja en la Universidad McGill en Montreal, afirma que varios médicos le habían dicho a la mujer que su tratamiento contra el cáncer destruiría su fertilidad y que ella le rogó que encontrara una manera de preservarla). 

Huber recuerda haber visto a Ribeiro presentar el caso en una conferencia en aquella época. Inmediatamente se dio cuenta de que su propia paciente era una candidata para la cirugía y de que, como cirujana que había realizado muchas histerectomías, sería capaz de hacerla ella misma. La paciente aceptó. 

Los colegas de Huber en el hospital estaban nerviosos, cuenta. Nunca habían oído hablar del procedimiento. “Cuando presenté esta idea al cirujano general, no durmió durante tres días”, me dice. Sin embargo, después de ver vídeos del equipo de Ribeiro, quedó convencido de que era factible. 

Así que, antes de que comenzara el tratamiento contra el cáncer de la paciente, Huber y sus colegas realizaron la intervención. El equipo literalmente cosió los órganos a la pared abdominal. “Es una disección delicada”, señala Huber, pero añade que “no es el procedimiento más difícil”. La cirugía duró entre dos y tres horas, dice. Los propios puntos se retiraron mediante pequeñas incisiones alrededor de una semana más tarde. Para entonces, se había formado tejido cicatricial que creó una fijación duradera. 

La mujer tuvo dos semanas para recuperarse de la cirugía antes de iniciar su tratamiento oncológico. Ese tratamiento también fue un éxito: en cuestión de meses, el tumor se había reducido tanto que ya no era visible en las imágenes médicas. 

Como medida de precaución, el equipo médico extirpó quirúrgicamente la zona afectada del colon. Al mismo tiempo, cortaron el tejido cicatricial que mantenía el útero, las trompas y los ovarios en su nueva posición y devolvieron los órganos a la pelvis. 

Alrededor de ocho meses después, la mujer dejó de tomar anticonceptivos. Se quedó embarazada sin FIV y tuvo un embarazo en su mayoría saludable, afirma Huber. Aproximadamente a los siete meses de embarazo, hubo señales de que el feto no estaba creciendo como se esperaba. Esto podría deberse a problemas en el suministro de sangre a la placenta, explica Huber. Aun así, el bebé nació sano, asegura. 

Ribeiro afirma que ha realizado la cirugía 16 veces, y que equipos de países como Estados Unidos, Perú, Israel, India y Rusia también la han llevado a cabo. No todos los casos se han publicado, pero calcula que puede haber alrededor de 40. 

Desde que nació el bebé Lucien el año pasado, se ha anunciado un sexto nacimiento en Israel, señala Huber. Ribeiro dice que también ha oído hablar de otros dos nacimientos desde entonces. El más reciente fue el de la primera mujer que se sometió al procedimiento. “Tuvo una niña hace unos meses”, me cuenta. 

Ninguna cirugía está libre de riesgos, y Huber señala que existe la posibilidad de que los órganos puedan dañarse durante el procedimiento, o de que un cáncer más avanzado pueda diseminarse. El útero de una de las pacientes de Ribeiro falló después de la cirugía. Los médicos “todavía están en la fase de recopilación de datos para [crear] un procedimiento estandarizado”, dice Huber, pero espera que la cirugía ofrezca más opciones a personas jóvenes con ciertos cánceres pélvicos. “Espero que más mujeres jóvenes puedan beneficiarse de este procedimiento”, afirma. 

Ribeiro dice que la experiencia le ha enseñado a no aceptar el statu quo. “Todo el mundo decía… que no había nada que hacer [respecto a la pérdida de fertilidad en estos casos]”, me cuenta. “Tenemos que seguir evolucionando y buscando respuestas diferentes.”