Los potentes imanes de tierras raras son el núcleo de muchas tecnologías avanzadas, desde motores de vehículos eléctricos y generadores de turbinas eólicas hasta teléfonos inteligentes y robots. Se prevé que la demanda de metales clave para imanes, como el neodimio, aumente a medida que avance la transición energética, y se necesitan urgentemente nuevos suministros, especialmente fuera de China, que domina la cadena de suministro de tierras raras y ha intensificado aún más las restricciones a la exportación en respuesta a los recientes aranceles estadounidenses.
Una fuente de suministro en gran parte sin explotar es la montaña de dispositivos que contienen imanes de tierras raras que se desechan cada año. En China, los fabricantes de imanes de tierras raras reciclan cantidades significativas de residuos de su proceso de fabricación, y se recoge una pequeña cantidad de imanes para su reciclaje al final de su vida útil. Pero a nivel mundial, solo se recicla el 0,2 % de las tierras raras de los dispositivos usados, en gran parte porque es difícil recoger los imanes que contienen miles de millones de aparatos antiguos.
Cyclic Materials está tratando de abordar ese reto. En su proceso de reciclaje en dos partes, los dispositivos que contienen tierras raras se acumularán primero en instalaciones «radiales». Los dispositivos se triturarán y los residuos magnéticos se separarán de las piezas de acero y otros metales reciclables antes de enviarlos a «centros» centralizados, donde la empresa utilizará un proceso de extracción química para recuperar una mezcla purificada de metales de tierras raras.
En la actualidad, Cyclic Materials está construyendo su primera instalación periférica en Mesa, Arizona, y su primer centro comercial en Kingston, Ontario. Se espera que estas plantas comiencen a reciclar imanes comercialmente el próximo año, en lo que se perfila como una de las mayores operaciones de este tipo en el mundo occidental.
Indicadores clave
- Sector: Minerales críticos
- Año de fundación: 2021
- Sede: Toronto, Canadá
- Dato destacable: Cyclic Materials recupera imanes de tierras raras de turbinas eólicas y ha recogido turbinas usadas en tres continentes.
Potencial de impacto
Con la primera gran oleada de vehículos eléctricos y turbinas eólicas llegando al final de su vida útil, el reciclaje de imanes de tierras raras podría recuperar recursos valiosos y hacer que la transición energética sea más sostenible. Cyclic Materials afirma que su proceso utiliza un 95 % menos de agua y produce aproximadamente un 60 % menos de emisiones que la minería de tierras raras.
La empresa está empezando poco a poco, con su centro de Kingston diseñado para reciclar 500 toneladas métricas de residuos magnéticos al año. (Para 2035, podría haber más de 43 000 toneladas métricas de imanes de tierras raras reciclables solo en Estados Unidos). Pero con una lista de aproximadamente 2000 posibles proveedores y clientes de dispositivos, así como más de 100 millones de dólares en financiación, la empresa se está posicionando para su expansión global.
Advertencias
Obtener beneficios del reciclaje de tierras raras no es fácil: la recogida y el reciclaje de imanes de tierras raras, que están profundamente incrustados en dispositivos de diferentes tamaños y formas, puede costar más de lo que un reciclador ganará con la reventa de los metales. Incluso si los metales de tierras raras se pueden reciclar de forma rentable, solo hay unos pocos fabricantes de imanes fuera de China a los que venderlos.
Cyclic Materials ha firmado acuerdos con una serie de proveedores, entre los que se encuentran el gigante de los patinetes y bicicletas eléctricas Lime y RenerCycle, que se dedica al desmantelamiento de antiguas turbinas eólicas, con el fin de recoger imanes siempre que sea posible. A principios de este año, la empresa anunció que venderá su mezcla de tierras raras recicladas a la empresa química Solvay, con sede en Bruselas. Pero necesitará más compradores para seguir creciendo, lo que podría significar esperar a que se amplíe la cadena de suministro fuera de China.
Mientras tanto, las instalaciones de Cyclic Materials también reciclarán aluminio, acero y cobre, lo que proporcionará fuentes de ingresos adicionales.
Próximos pasos
Cyclic Materials tiene la intención de construir más instalaciones de radios y centros en todo el mundo, ampliando primero sus operaciones en Norteamérica y luego expandiéndose a Europa y Asia. También tiene previsto seguir innovando: en su centro de I+D de Kingston, la empresa está desarrollando formas de abordar los retos del reciclaje en industrias específicas, como la forma de desmontar rápidamente los generadores de las turbinas eólicas y separar sus imanes de gran tamaño.
