Un niño nacido este fin de semana ostenta el nuevo récord del «bebé más viejo«. Thaddeus Daniel Pierce, que llegó al mundo el 26 de julio, se desarrolló a partir de un embrión que había estado almacenado durante 30 años y medio.

«Tuvimos un parto difícil, pero ahora los dos estamos bien», dice Lindsey Pierce, su madre. «Es muy tranquilo. ¡Estamos asombrados de tener este bebé tan precioso! «»

Lindsey y su marido, Tim Pierce, que viven en London, Ohio (EE UU) «adoptaron» el embrión de una mujer que lo había creado en 1994. Ella dice que su familia y la familia de su iglesia piensan que «es como algo sacado de una película de ciencia ficción«.

«El bebé tiene una hermana de 30 años», añade. Tim era un niño pequeño cuando se crearon los embriones.

Ha sido bastante surrealista», dice Linda Archerd, de 62 años, que donó el embrión. «Es difícil de creer«.

Tres pequeñas esperanzas

La historia comienza a principios de la década de 1990. Archerd llevaba seis años intentando quedarse embarazada sin éxito. Ella y su marido decidieron probar la fecundación in vitro, una tecnología bastante nueva en aquella época. «La gente no estaba familiarizada con ella», dice Archerd. «Muchos nos preguntaban: «¿Qué estáis haciendo? «.

Lo hicieron de todos modos y, en mayo de 1994, consiguieron crear cuatro embriones. Uno de ellos fue transferido al útero de Linda. El resultado fue una niña sana. «Me sentí muy afortunada por tener un bebé», dice Archerd. Los tres embriones restantes se criopreservaron y se guardaron en un tanque de almacenamiento.

De eso hace ya 31 años. La niña sana es ahora una mujer de 30 años que tiene una hija de 10. Pero los otros tres embriones permanecieron congelados en el tiempo.

Archerd tenía pensado utilizar los embriones ella misma. «Siempre deseé tener otro bebé con todas mis fuerzas», afirma. «Los llamaba mis tres pequeñas esperanzas». Según cuenta, su marido no opinaba lo mismo. Archerd se divorció de él, pero consiguió la custodia de los embriones y los conservó en un banco de embriones, sin perder la esperanza de poder utilizarlos algún día, quizá con otra pareja.

Eso significaba pagar cuotas anuales de almacenamiento, que aumentaron con el tiempo y acabaron costándole a Archerd alrededor de mil dólares al año, según cuenta. Para ella, merecía la pena. «Siempre pensé que era lo correcto», afirma.

Las cosas cambiaron cuando empezó a pasar por la menopausia, cuenta. Consideró sus opciones. No quería deshacerse de los embriones ni donarlos para la investigación. Y no quería donarlos a otra familia de forma anónima: quería conocer a los padres y a los bebés que nacieran. «Es mi ADN; viene de mí… y es el hermano de mi hija», dice.

Entonces descubrió la «adopción» de embriones. Se trata de un tipo de donación de embriones en la que tanto los donantes como los receptores tienen voz y voto a la hora de «entregar» sus embriones o «adoptarlos». Está supervisada por agencias, normalmente de carácter explícitamente religioso, que consideran que un embrión es moralmente equivalente a un ser humano nacido. Archerd es cristiana.

Hay varias agencias que ofrecen estos servicios de adopción en Estados Unidos, pero no todas aceptan embriones que han estado almacenados durante mucho tiempo. Esto se debe a que esos embriones habrán sido congelados y almacenados de forma desconocida y anticuada, y a que se cree que los embriones antiguos tienen menos probabilidades de sobrevivir a la descongelación y la transferencia para desarrollarse con éxito y convertirse en un bebé.

«Muchos sitios ni siquiera aceptaban mi información», dice Archerd. Entonces se topó con el programa Snowflakes, dirigido por la agencia Nightlight Christian Adoptions. La agencia estaba dispuesta a aceptar sus embriones, pero necesitaba los registros médicos de Archerd desde el momento en que se crearon los embriones, así como los registros del laboratorio.

Así que Archerd llamó al médico especialista en fertilidad que la había tratado décadas atrás. «Aún recordaba su número de teléfono de memoria», afirma. Ese médico, que ahora tiene más de 70 años, sigue ejerciendo en una clínica de Oregón (EE UU). Según cuenta Archerd, el médico buscó sus registros en el sótano. «Algunos estaban escritos a mano», añade. Sus embriones entraron en la base de datos de compatibilidad de Nightlight en 2022.

Encontrar una pareja

«Nuestro proceso de emparejamiento se basa realmente en las preferencias de la familia que da los embriones», explica Beth Button, directora ejecutiva del programa Snowflakes. Archerd prefería una pareja cristiana caucásica casada que viviera en Estados Unidos. «No quería que se fueran del país», explica Archerd. «Y que fueran cristianos es muy importante para mí, porque yo lo soy».

Tardaron bastante en encontrar una pareja compatible. La mayoría de los padres adoptivos inscritos en el programa Snowflakes ya estaban registrados en clínicas de fertilidad que no habrían aceptado los embriones, explica Button. «Diría que más del 90 % de las clínicas de Estados Unidos no habrían aceptado estos embriones», afirma.

Los embriones de Archerd fueron asignados al programa Open Hearts de la agencia para embriones «difíciles de colocar», junto con otros que llevaban mucho tiempo almacenados o que, por otras razones, se consideraban menos propensos a dar lugar a un nacimiento sano.

Lindsey y Tim Pierce también se habían inscrito en el programa Open Hearts. La pareja, de 35 y 34 años respectivamente, llevaba siete años intentando tener un hijo y había consultado a varios médicos.

Lindsey estaba investigando sobre la adopción de niños cuando se topó con el programa Snowflakes.

Cuando la pareja estaba considerando los criterios para los embriones que podrían recibir, decidieron que estarían abiertos a cualquier opción. «Marcamos todo», dice Tim. Así es como acabaron emparejados con los embriones de Archerd. «Nos pareció una locura», dice Lindsey. «No sabíamos que congelaban embriones desde hacía tanto tiempo«.

Lindsey y Tim se habían registrado en Rejoice Fertility, una clínica de fecundación in vitro en Knoxville, (Tennessee, EE UU) dirigida por John Gordon, un endocrinólogo reproductivo que se enorgullece de sus esfuerzos por reducir el número de embriones almacenados. El enorme número de embriones que quedaban en los tanques de almacenamiento le pesaba en la conciencia, dice, por lo que hace unos seis años creó Rejoice Fertility con el objetivo de hacer las cosas de otra manera.

«Ahora estamos aquí, en el centro del cinturón bíblico«, dice Gordon, que es presbiteriano reformado. «He cambiado mi forma de trabajar». Los tratamientos de FIV que se realizan en la clínica están diseñados para crear el menor número posible de embriones sobrantes. La clínica colabora con varias agencias de adopción de embriones y acepta cualquier embrión, independientemente del tiempo que lleve almacenado.

Fue su clínica la que trató a los padres que anteriormente ostentaban el récord del embrión almacenado durante más tiempo: en 2022, Rachel y Philip Ridgeway tuvieron gemelos a partir de embriones creados más de 30 años antes. «Son una pareja encantadora», dice Gordon. Cuando hablamos, estaba haciendo planes para reunirse con la familia para desayunar. Los gemelos «crecen como la mala hierba», dice riendo.

«Tenemos ciertos principios rectores, que provienen de nuestra fe», dice Gordon, aunque añade que atiende a pacientes con opiniones diferentes. Uno de esos principios es que «todos los embriones merecen una oportunidad de vivir y que el único embrión que no puede dar lugar a un bebé sano es aquel al que no se le da la oportunidad de ser transferido a una paciente».

Por eso, su equipo se esfuerza por transferir todos los embriones que recibe, independientemente de su edad o estado. Esto puede resultar complicado, sobre todo cuando los embriones han sido congelados o almacenados de forma inusual u obsoleta. «Da miedo a la gente que no sabe cómo hacerlo», afirma Sarah Atkinson, supervisora de laboratorio y embrióloga jefe de Rejoice Fertility. «No quieres matar los embriones de alguien si no sabes lo que estás haciendo».

Engorroso y explosivo

En los primeros tiempos de la FIV, los embriones destinados al almacenamiento se congelaban lentamente. Esta técnica consiste en bajar gradualmente la temperatura de los embriones. Sin embargo, dado que la congelación lenta puede provocar la formación de cristales de hielo nocivos, en la década de 2000 las clínicas pasaron a utilizar una técnica denominada vitrificación, en la que los embriones se colocan en finos tubos de plástico llamados pajuelas y se sumergen en tanques de nitrógeno líquido. Esto congela rápidamente los embriones y los convierte en un estado similar al vidrio.

Los embriones pueden descongelarse posteriormente sacándolos de los tanques y sumergiéndolos rápidamente, en dos segundos, en «un medio de descongelación» caliente, explica Atkinson. La descongelación de embriones congelados lentamente es más complicada. Además, el método de descongelación exacto varía en función de cómo se hayan conservado los embriones y en qué se hayan almacenado. Algunos de los dispositivos deben abrirse mientras están dentro del tanque de almacenamiento, lo que puede implicar el uso de pinzas, cuchillos con hoja de diamante y otras herramientas en el nitrógeno líquido, explica Atkinson.

Sarah Atkinson, supervisora de laboratorio y embrióloga jefe de Rejoice Fertility, inyecta directamente el esperma en dos óvulos para fertilizarlos.

Recientemente, se le encomendó la tarea de recuperar unos embriones que habían sido almacenados en un vial de vidrio. El vial estaba hecho de vidrio soplado y había sido sellado térmicamente con el embrión en su interior. Atkinson tuvo que utilizar su cuchillo de hoja de diamante para romper el sello dentro del tanque de nitrógeno. Era un trabajo delicado y, cuando el dispositivo se rompió, una pequeña astilla de vidrio salió disparada y golpeó a Atkinson en la cara. «Me golpeó en la mejilla, me cortó la mejilla, la sangre me corría por la cara y pensé: «Mierda«, cuenta. Por suerte, llevaba gafas de seguridad. Y los embriones sobrevivieron, añade.

Atkinson tiene una carpeta en su oficina con notas que ha recopilado en varios dispositivos a lo largo de los años. La hojea durante una videollamada y señala las notas que tomó sobre el vial de vidrio. «Puede explotar; usar protector facial y protección ocular», lee. Unas páginas más adelante, señala otro dispositivo de almacenamiento de embriones. «Hay que descongelarlo con los dedos», me dice. «No me gusta».

Los embriones que batieron el récord se habían congelado lentamente y se habían almacenado en un vial de plástico, explica Atkinson. Descongelarlos era un proceso engorroso. Pero los tres embriones sobrevivieron.

Los Pierce tuvieron que viajar desde su casa en Ohio (EE UU) a la clínica en Tennessee (EE UU) cinco veces en dos semanas. «Era como un viaje de cinco horas», dice Lindsey. Uno de los tres embriones dejó de crecer. Los otros dos fueron transferidos al útero de Lindsey el 14 de noviembre, dice. Y uno se desarrolló hasta convertirse en un feto.

Ahora que el bebé ha nacido, Archerd está deseando conocerlo. «Lo primero que me llamó la atención cuando Lindsey me envió sus fotos es lo mucho que se parece a mi hija cuando era bebé», dice. «Saqué mi álbum de fotos y los comparé uno al lado del otro, y no hay duda de que son hermanos».

Aún no tiene planes para conocer al bebé, pero hacerlo sería «un sueño hecho realidad«, afirma. «Ojalá no vivieran tan lejos de mí… ¡Es perfecto!».

«No nos embarcamos en esto pensando en batir ningún récord«, dice Lindsey. «Solo queríamos tener un bebé».