Google se ha pasado varios años construyendo servicios de acceso a internet de alta velocidad basados en la fibra óptica en varias ciudades estadounidenses. Ahora Facebook está desarrollando una tecnología para proporcionar ancho de banda a velocidades similares pero por el aire.

La red social ha desarrollado un pequeño prototipo de red inalámbrica en su campus en Menlo Park (EEUU), capaz de entregar datos a velocidades que superan el gigabit por segundo. Esta velocidad es igual a la de Google Fiber y casi 100 veces la velocidad de la conexión media de ancho de banda en Estados Unidos. Facebook empezará a operar a una escala mayor para probar la red en el centro de San José (EEUU) este año, y realizará pruebas similares en otras ciudades de todo el mundo.

Durante la conferencia F8 de la empresa del pasado miércoles, su director de Infraestructuras e Ingeniería , Jay Parikh, afirmó: "Esta solución urbana de wifi de alta capacidad nos permitirá incorporar a más gente a la comunidad en línea de forma asequible".

Parikh dijo que las redes de fibra como la de Google resultan demasiado complicadas y caras de desplegar en zonas urbanas para que lleguen hasta cada ciudadano, incluso en la mayoría de los países desarrollados. En su opinión, la infraestructura inalámbrica debería resultar más barata y fácil de desplegar.

El proyecto de Facebook, llamado Terragraph, está basado en una tecnología inalámbrica emergente llamada WiGig, que está siendo desarrollada para los próximos dispositivos de empresas como Samsung, Intel y el fabricante de chips Qualcomm (ver Un nuevo 'Bluetooth' transfiere datos 10 veces más rápido que el mejor de los wifis).

Foto: Facebook dice que distribuir antenas como esta en las ciudades podría proporcionar unos servicios de datos inalámbricos mucho más rápidos. Crédito: Facebook.

Facebook quiere cubrir las zonas urbanas con señales WiGig procedentes de equipos montados sobre farolas y otros mobiliarios urbanos. La red podría servir a los dispositivos móviles directamente y proporcionar conexiones con edificios o proporcionar una infraestructura de alta capacidad para las redes convencionales de wifi y redes móviles.

WiGig se parece al wifi en cuanto a que opera en bandas de radio que no están controladas por ninguna empresa, a diferencia de las redes móviles. Pero las ondas de radio de 60 gigahercios que emplea WiGig son capaces de alojar más información. El estándar también está diseñado para ser más fiable. Facebook construyó su red de pruebas con equipos WiGig comercialmente disponibles.

El profesor de informática de la Universidad de California en Santa Barbara (EEUU) Ben Zhao cree que el diseño de Facebook tiene sentido. Pero para que funcione correctamente a gran escala, las antenas de WiGig de la empresa tendrán que rastrear de forma muy precisa los dispositivos a los que dan servicio, tanto si se están desplazando o se ocultan tras obstáculos como autobuses, ya que las señales de 60 gigahercios están muy concentradas.

"Hacer esto en tiempo real y de forma consistente en cualquier entorno callejero resulta muy difícil", afirma Zhao, cuyo laboratorio ha colaborado con Facebook en otros proyectos de tecnología inalámbrica.

Facebook no tiene planes de lucrarse directamente de su nueva tecnología inalámbrica. En lugar de ello, ofrecerá los diseños de forma gratuita con la esperanza de que las empresas de telecomunicaciones los adopten. Parikh detalla: "Queremos demostrar que es posible construir redes que aceleren la conexión de la gente a internet".

Facebook tiene motivos altruistas, pero también busca beneficios de forma indirecta. El líder de la empresa, Mark Zuckerberg, profesa su deseo de ayudar a los países pobres a desarrollarse más rápido al ampliar el acceso a internet. Pero ampliar el acceso al ancho de banda de velocidad alta también impulsaría los múltiples productos con los que la compañía genera ingresos.

El acceso a internet de alta velocidad podría ser muy importante para los objetivos de Facebook de convertir la realidad virtual en una plataforma popular y potente, por ejemplo. Los servicios de streaming de vídeo de realidad virtual "pesan" mucho porque tienen que abarcar cada sitio que pueda observar una persona que porte un casco al girar la cabeza. Mientras Facebook y otras empresas mejoran la calidad de sus cascos de realidad virtual para impulsar el realismo, el tamaño de los ficheros de vídeo que consumirán también aumentará.