Foto: El coche autónomo de Baidu.

Conducir por Pekín (China) se parece de forma inquietante a un deporte de contacto: vehículos temerarios, árcenes furtivos y semáforos en rojo en los que no importa si hay peatones cruzando.  Si se piensa, resulta difícil imaginar una situación más desafiante para un coche autónomo.

Baidu, la empresa líder en China de búsquedas por internet, está trabajando en un coche autónomo diseñado específicamente para lidiar con este tráfico caótico. Recientemente, y en exclusiva, ha concedido a MIT Technology Review la oportunidad de echar un vistazo al vehículo, desarrollado en colaboración con BMW, en Pekín.

Andrew Ng, científico jefe de la empresa, cuenta que la semana pasada iba montado en el coche por Pekín cuando otro vehículo se cruzó de forma indebida. "Me alegré de que nuestro conductor hubiera pisado el freno en seguida, pero entonces me enteré de que había sido el propio coche el que frenó de forma automática", relata. "Si yo hubiera estado al volante, nos habríamos chocado con el otro coche" (ver La sociedad aprueba que un coche autónomo sacrifique al ocupante para salvar otra vida).

Los ingenieros de Baidu probaron el coche con varias maniobras autónomas en el aparcamiento de la empresa. Durante las últimas semanas, el coche ha sido sometido a pruebas más exigentes en un tramo de autopista de 30 kilómetros que empieza en la sede principal de Baidu en Pekín y serpentea por la quinta carretera de circunvalación de la capital hasta volver al punto de partida. El coche ha sido capaz de incorporarse al tráfico y adelantar con éxito a otros vehículos de forma autónoma.

El proyecto de Baidu está menos avanzado que el de Google (ver Google saca a pasear a 23 de sus pequeños coches sin conductor). Pero la empresa china es una de las pocas que han recibido la autorización del gobierno para probar la conducción autónoma en China. Y, dado el nivel de congestión de las ciudades chinas, el mercado para esta tecnología podría ser inmenso.

El software que pilota el coche, Baidu AutoBrain, fue desarrollado en el Instituto de Aprendizaje Profundo de Baidu en Pekín, un centro dedicado a la incorporación de las últimas técnicas de aprendizaje de máquinas a los productos de la empresa. Baidu quiere ser mucho más que el buscador líder en China. Está ampliando su mercado en áreas como las finanzas personales y la banca. Además, cuenta con investigadores tanto en el país asiático como en Estados Unidos que están trabajando en proyectos relacionados con la inteligencia artificial y los dispositivos portables.

Algunos académicos chinos también trabajan en la conducción autónoma. Un equipo de la Academia China de las Ciencias, el instituto de investigaciones científicas más importante del país, ha estado probando un autobús autónomo durante el último año. Un equipo de la Universidad Jia Tong de Shanghái (China) está probando un coche autónomo desarrollado en colaboración con el fabricante automovilístico doméstico Chery.

La mayoría de los fabricantes de coches que desarrollan tecnologías de conducción autónoma las están introduciendo de forma gradual, lanzando vehículos cada vez más automatizados. Ng declara que el plan es lograr un vehículo completamente autónomo desde el principio. La progresión sería en los trayectos. Al principio sólo recorrería un número limitado de rutas, a las que se le irían añadiendo otras nuevas (ver Elon Musk reconoce que Autopilot es demasiado peligroso para los humanos).