Foto: Rich DeVaul de Google y Yael Maguire de Facebook hablan con el moderador David Kirkpatrick en la conferencia Solve acerca de sus esfuerzos por ampliar la conectividad a internet.

Facebook y Google compiten intensamente entre sí por acaparar el tiempo que pasamos en internet y por los pagos en publicidad de las empresas. Pero ahora las dos empresas colaboran en sus esfuerzos por utilizar globos y drones para extender el acceso a internet a los 4.000 millones de personas que carecen de él.

Unos documentos registrados en la Comisión Federal de las Comunicaciones estadounidense (FCC, por sus siglas en inglés) muestran que ambas empresas están presionando para que las leyes internacionales se modifiquen para facilitar el uso de aeronaves a unos 20 kilómetros por encima de la superficie terrestre, en la estratosfera, para proporcionar acceso a internet.

Google lleva varios años trabajando en globos que flotan en la estratosfera y funcionan como torres móviles aéreos para dotar a zonas con unas infraestructuras pobres de acceso a internet (ver TR10: Proyecto Loon: internet viaja en globo). Facebook está desarrollando drones alimentados por energía solar del tamaño de los aviones comerciales para el mismo propósito, aunque se conectarían con estaciones en tierra en lugar de conectarse directamente con los dispositivos móviles (ver Facebook quiere superar a Google con sus drones de internet).

En la conferencia Solve celebrada el lunes en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU), unos representativos de los proyectos rivales dijeron que ahora trabajan juntos, aunque no quisieron especificar exactamente cómo.

En una sesión dedicada a la cuestión de cómo dotar a todos los habitantes del planeta de acceso a internet, se les preguntó por qué no colaboran en lugar de realizar esfuerzos paralelos para el mismo propósito. "No se debe dar por hecho que no estamos trabajando juntos ya", dijo Yael Maguire, que lidera el Laboratorio de Conectividad de Facebook que trabaja en el acceso a internet. Rich DeVaul, que lideraba el proyecto de Google de los globos cuando arrancó en 2011, confirmó que los líderes de los dos proyectos están en contacto. "Preveo posibilidades de colaboración además de algo de competición amigable", dijo.

Luego, Maguire rehusó contarle a MIT Technology Review exactamente en qué las dos empresas están uniendo fuerzas. "Estamos colaborando en ciertas cosas", dijo.

Los proyectos de Facebook y Google se solapan de muchas maneras, no sólo en el objetivo final. Por ejemplo, ambas empresas están trabajando en la utilización de láser para transferir datos más rápido, sea entre globos estratosféricos, en el caso de Google, o entre drones y entre los drones y las estaciones en tierra, en el caso de Facebook. Google también tiene un proyecto propio que investiga el uso de drones para proporcionar acceso a internet, aunque, como el proyecto de Facebook, se encuentra en una fase mucho más temprana que el proyecto de los globos.

Las dos empresas también se enfrentan a los mismos retos de regulación. El uso de drones estratosféricos o globos a gran escala requerirá cambios en las leyes que gobiernan el uso del espacio aéreo y las comunicaciones inalámbricas.

El 11 de junio, Facebook y Google enviaron cartas a la FCC instándole a respaldar una moción de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UTI) que intenta hacer disponible específicos espectros de radio para fomentar el despliegue de "estaciones de gran altitud" - es decir globos y drones – para proporcionar acceso a internet. Si esa idea recibe suficientes apoyos, se discutirá en la Conferencia Mundial de Comunicaciones de Radio de la UTI en noviembre de este año. El evento, celebrado cada tres o cuatro años, es un foro para la revisión del tratado internacional que gobierna el uso del espectro de radio y la órbita de los satélites de comunicaciones.

Sin embargo, incluso si Google y Facebook trabajan juntos, las empresas por sí solas no pueden extender el acceso a internet tan ampliamente como se necesita para promocionar el acceso equitativo a la educación y otras necesidades, dice Nicholas Negroponte, un profesor del Media Lab de MIT y el fundador del proyecto Un Portátil para cada Niño.

"Creo que la conectividad se convertirá en un derecho humano", dijo Negroponte, al abrir la sesión en la que hablaron Maguire y DaVaul de Facebook y Google. Asegurar que todos consigan ese derecho requiere que internet se opere de modo similar a las carreteras públicas, y que sea proporcionado por los gobiernos, dijo.

Hasta ahora, los proyectos de Google y Facebook parecen centrarse en trabajar con empresas de telecomunicaciones existentes, no con los gobiernos. Google tiene planes de alquilar el acceso a sus globos a los proveedores inalámbricos, y ya está realizando pruebas con varios de ellos en el hemisferio sur. El sistema de drones de Facebook aún no está listo para probarse a escala real, pero ha dicho que tiene planes de publicar los detalles de parte de su tecnología de forma gratuita.

Negroponte dijo que este tipo de proyectos corporativos pueden ayudar a reducir el coste de la infraestructura requerida para ampliar el acceso. Pero para que miles de millones de personas se conecten, necesita ser desplegada por el sector público, dijo. "La ONU debería lanzar y operar un satélite de órbita baja", le comentó a MIT Technology Review.