Una nueva función que se añadirá al protocolo LTE que usan los smartphones para comunicarse con las torres de antena permitirá no tener que usar las antenas siquiera. Los teléfonos podrán "hablar" directamente con otros dispositivos móviles y con balizas situadas en tiendas y otros negocios.

Conocida como LTE Direct, la tecnología inalámbrica tiene un alcance de hasta 500 metros, mucho más que wifi o Bluetooth. Está incluida en la actualización de los estándares LTE que se aprobarán este año, y para finales de 2015 ya podría haber dispositivos con LTE Direct.

Qualcomm, que lleva unos siete años trabajando en la tecnología, ha encabezado el desarrollo LTE Direct. Durante la conferencia Uplinq celebrada por el fabricante de chips en San Francisco (EEUU) este mes, la empresa anunció que está ayudando a sus socios, entre los que se cuentan Facebook y Yahoo, a experimentar con la tecnología.

Como ejemplo, los investigadores están probando LTE Direct como forma de permitir a los smartphones descubrir automáticamente a las personas y los negocios cercanos, además de otra información. Hay quien ve la tecnología como un posible canal para hacer ofertas personalizadas o lanzar anuncios dirigidos.

A pesar de su largo alcance, LTE usa relativamente poca energía, así que el teléfono puede estar buscando constantemente dispositivos cercanos sin agotar la batería. Un dispositivo que tuviera el LTE Direct activado podría usar la tecnología para descubrir a otros teléfonos, o para comunicarse con balizas, unos dispositivos fijos instalados en los negocios o integrados en la infraestructura de un aeropuerto o una estación.

En una sesión celebrada para hablar sobre la tecnología, el director técnico de Márketing de Qualcomm, Mahesh Makhijani, afirmó que "se puede comparar a LTE Direct con un sexto sentido que siempre es consciente del entorno. El mundo que te rodea está lleno de información y el teléfono puede usarla para predecir y para ayudarte en tu vida cotidiana".

Las balizas que usen LTE Direct podrían emitir información útil además de ofertas especiales. Una baliza instalada en el mostrador de facturación de una aerolínea podría, por ejemplo, ofrecer información sobre retrasos a la gente que esté cerca y tenga una reserva para alguno de los vuelos afectados.

Facebook está explorando cómo usar la tecnología con su aplicación móvil. "LTE Direct nos permitiría crear experiencias de usuarios partiendo de interacciones al azar con un negocio local o un amigo que ande por ahí cerca", afirma el vicepresidente de Ingeniería de Infraestructura de Facebook, Jay Parikh. "Podrías enterarte de eventos o tener encuentros improvisados".

El uso de LTE Direct es parecido al de los iBeacons anunciados por Apple el año pasado. Ya hay grandes almacenes probando estas balizas de Apple, entre ellos Macy's, como una forma de seguir y conectar con los dispositivos móviles de sus compradores. Sin embargo, los dispositivos iBeacon usan el protocolo Bluetooth, que tiene un alcance mucho menor y que no todo el mundo deja encendido permanentemente.

Una de las científicas jefe de Yahoo Labs, Beverly Harrison afirma que Yahoo también ha empezado a desarrollar aplicaciones que usan LTE direct. Una es una especie de guía turística digital. Si le dices a la aplicación cuánto tiempo libre tienes, desde 10 minutos hasta 2 horas, sugerirá una ruta que pase por puntos de interés cercanos, buscando en internet información sobre los sitios que ha detectado usando LTE Direct. Harrison informa de que Yahoo tiene pensado empezar a probar la aplicación en enero.

LTE Direct también podría servir para resolver los fallos de la red que se dan cuando hay una cantidad muy grande de usuarios intentando conectar con la misma torre de antena. La agencia de publicidad de Nueva York R/GA, que trabaja para clientes como Nike o Beats, está diseñando un sistema que usaría LTE Direct para dar servicio hasta a un millón de personas que estén en o cerca de Times Square en Nochevieja. El director creativo de RG/A Roman Kalantari afirma que LTE Direct es la única tecnología inalámbrica que podría mantener a los dispositivos en línea en esas condiciones.

A RG/A y a otra agencia publicitaria, Control Group, también les interesa usar LTE Direct para hacer promociones dirigidas. Un smartphone podría usar LTE Direct para indicar a los negocios cercanos qué clase de comida o productos interesan a un cliente y que estos le lanzaran ofertas personalizadas, explica Kalantari. "La idea de que los vendedores puedan observar las intenciones de compra es extraordinariamente valiosa", afirma.

En teoría, LTE Direct podría usarse para crear aplicaciones de comunicación que mandan todos los datos de dispositivo a dispositivo. Algunas aplicaciones de chat ya usan wifi y Bluetooth para conectarse con teléfonos cercanos (ver "El nuevo chat de iPhone funciona sin internet"), pero LTE Direct permitiría un alcance mayor y un mejor rendimiento. Sin embargo, los operadores controlarán qué dispositivos en sus redes pueden usar LTE Direct, dado que usa el mismo espectro de radio que los enlaces celulares convencionales. Los operadores inalámbricos podrían conseguir una nueva fuente de ingresos cobrando a las empresas que quieran ofrecer servicios o aplicaciones usando la tecnología, según Qualcomm.