Foto: El prototipo Audi Sport Quattro Laserlight cuenta con tecnología de detección y computación compacta que permite que el coche se conduzca solo.

Este lunes, el fabricante de automóviles Audi ha presentado un circuito impreso capaz de conducir un coche en la Feria Internacional de Electrónica de Consumo de Las Vegas (CES por sus siglas en inglés, en EEUU). Audi afirma que el ordenador, llamado zFAS, representa un avance significativo en la tecnología de la automatización porque es lo suficientemente compacto como para encajar en los vehículos actuales sin tener que hacer concesiones en el diseño.

Varios vehículos Audi distintos equipados con el zFAS se condujeron solos hasta el escenario durante la presentación. Además, se mostró un nuevo prototipo de coche para presentarlo.

"Hace un año en CES, el maletero de los coches de demostración seguía estando lleno de cables y aparatos electrónicos", afirmó el director técnico de Audi, Ulrich Hackenberg, sobre la tecnología de conducción autónoma de la empresa. "El periodo de los prototipos está llegando a su fin. Es el momento de empezar con la producción en serio".

El nuevo coche, bautizado como Audi Sport Quattro Laserlight, es capaz de lo que Ulrich denomina "conducción pilotada", pero nada en su exterior delata que sea distinto de un vehículo convencional.

Los sistemas de radar de largo y medio alcance, varias cámaras de vídeo, un escáner láser y sensores de distancia por ultrasonidos en la parte delantera y los laterales del coche son lo suficientemente pequeños como para quedar ocultos a la vista. Los coches automáticos más conocidos, los Lexus usados por Google, tienen un gran escáner láser visible sobre el techo (ver "Los coches automáticos de Google conducen mejor que tú y yo").

El año pasado en CES, Audi habló de los progresos de sus ingenieros a la hora de reducir el tamaño de los escáneres y otros sensores que se usan para controlar el entorno del coche (ver "Audi reduce el tamaño del coche autónomo"). El lunes, Hackenberg explicó que su empresa había recibido ayuda del fabricante de chips Nvidia para encoger el zFAS que funciona con dos procesadores de Nvidia de los que se suelen usar en las tabletas.

Audi no explicó cuándo estará disponible comercialmente su tecnología de Conducción Pilotada. Tampoco se dieron detalles sobre las capacidades de un coche con el sistema zFAS, más allá de decir que podrá ir por el tráfico normal y se aparcará solo.

A pesar del apoyo público de Google a los vehículos automatizados, muchos fabricantes rechazan la idea de que la automatización completa esté a la vuelta de la esquina, independientemente de que varios de ellos tienen tecnología equiparable o superior a la de Google (ver "El coche automático aún necesita conductor"). Sin embargo, el presidente de Audi, Rupert Stadler, afirmó que en el futuro será habitual que la gente deje que sus coches conduzcan por ellos y se mostró un vídeo promocional en el que un chófer se sentaba en el asiento del copiloto mientras el coche conducía. Stadler dijo de la tecnología de Conducción Pilotada de Audi que es llevar a la empresa a un nuevo terreno. "Estamos ante un periodo de cambios importantes en el que pasaremos de refinar el automóvil a redefinir la movilidad".

Audi también anunció asociaciones con el fabricante de chips para móviles Qualcomm, que proporcionará chips inalámbricos 4G LTE para algunos vehículos Audi, y también con Google. Audi es uno de los varios fabricantes que se han asociado con la empresa del buscador para desarrollar una versión para coche del sistema operativo móvil Android, Stadler explicó que esta asociación ya estaba dando sus frutos en una nueva interfaz para un próximo prototipo que se personaliza para cada conductor. "Gracias a nuestros esfuerzos conjuntos con Google, tu interfaz te resultará familiar porque es más intuitiva que nunca", afirmó.