El mercado de los asistentes para teléfonos inteligentes se está animando: a Siri, el ayudante virtual de Apple para el iPhone, se le acaba de unir un compañero y enemigo, Evi.

La aplicación Evi, creada por True Knowledge, una start-up de tecnología semántica con sede en Cambridge, Reino Unido, es capaz de responder a preguntas en voz alta como si estuviera manteniendo una conversación, tal y como lo hace Siri. Pero a diferencia de esta última, que solo está disponible con el último modelo de iPhone, Evi puede descargarse como aplicación para este dispositivo y para los teléfonos con el software Android de Google.

Siri y otros asistentes personales tienen, a día de hoy, bastantes limitaciones. A medida que se vuelvan más populares, tanto las empresas establecidas como las start-ups tendrán que ampliar la gama de tareas que puedan realizar. True Knowledge espera que la base de datos semántica que ha construido a lo largo de los últimos años pueda ofrecer esta ventaja.

La disponibilidad y promesa de Evi como aplicación de inteligencia artificial, junto a su reducido precio (99 centavos de dólar para el iPhone (0,75 euros) y gratuita en los teléfonos Android), ha hecho que su popularidad subiera por las nubes tras su lanzamiento el pasado lunes, y que aquellos que la descargaron tuvieran problemas para poder usarla. Evi no es la única competidora de Siri, y de hecho sus capacidades son algo diferentes de las que ofrece el asistente de Apple, aunque parece que un gran número de usuarios está ansioso por recibir la ayuda de Evi en particular.

Evi utiliza una plataforma con cientos de millones de puntos de datos que True Knowledge ha desarrollado durante varios años (en un principio para la búsqueda web). La información de esta base de datos ha sido etiquetada para agregarle significado y contexto. Por ejemplo, Apple está clasificada como una 'empresa' y Tim Cook como 'persona' y 'director general'. El fundador y director de True Knowledge, William Tunstall-Pedoe, afirma que esto permite a la aplicación identificar todo tipo de cosas (personas, lugares, edificios, colores, etc.) y comprender cómo interactúan, lo que ayuda a encontrar la respuesta correcta para una amplia gama de preguntas. Además de toda esta información, Evi, al igual que Siri, puede acceder a los datos de algunos sitios web externos.

En esencia, la aplicación recibe nuestra pregunta oral o escrita y utiliza su inmenso caudal de conocimientos junto a datos externos de sitios web como Yelp para dar respuestas pertinentes. Esto es similar al modo de funcionamiento de Siri, aunque el asistente de Apple se centra más en el cumplimiento de tareas, tales como realizar llamadas, configurar alertas o dictar mensajes de texto, trabajando con otras aplicaciones del iPhone. Evi no hace ese tipo de cosas, aunque Tunstall-Pedoe afirma que con el tiempo será capaz de asumir más tareas.

Por ejemplo, al preguntar a Evi "¿Cuál es una buena receta para hacer mousse de chocolate?" se obtienen recetas específicas. Si preguntamos a Siri lo mismo, nos sugiere buscar en Internet. Del mismo modo, si preguntamos a Evi "¿Cuándo es el siguiente día de fiesta nacional?" la aplicación responde señalando el lunes 20 de febrero, Día de los Presidentes (en EE.UU.). Siri da un resultado desde el servicio de conocimiento computacional Wolfram Alpha que no tiene mucho sentido.

Si estás dispuesto a compartir información, Evi también entiende lo que te gusta y lo que no. Si crees que una de las respuestas de Evi es particularmente buena o mala, puedes hacérselo saber pulsando en un pulgar hacia arriba o hacia abajo.

Y mientras que Siri solo permite la entrada de voz, a Evi puedes hacerle preguntas en voz alta o mediante el teclado (ambas responden en voz alta y con el texto en pantalla). En el iPhone, Evi, al igual que Siri, utiliza la tecnología de Nuance Communications para su función de reconocimiento de voz, por lo que True Knowledge cobra 99 centavos para cubrir sus costes de licencia. La versión de Android usa las propias capacidades de reconocimiento de voz de Google, de modo que la aplicación es gratis.

Nova Spivack, fundador del servicio web de semántica Twine y director general del servicio de agregación de medios sociales Bottlenose, cree que algún fabricante de teléfonos inteligentes comprará la licencia de Evi para su inclusión en sus propios teléfonos.

"Estoy seguro de que están buscando desesperadamente algo que acabe con Siri", afirma.

Desafortunadamente, muchos de los usuarios potenciales no han sido capaces de probarla ellos mismos todavía. Desde su lanzamiento el lunes, los servidores de Evi se han visto inundados con el tráfico de las decenas de miles de personas que han descargado la aplicación e intentado plantear sus propias preguntas. La aplicación solo está disponible en EE.UU. y el Reino Unido en la actualidad.

Al hacerle preguntas a Evi durante la mayor parte de la semana por lo general recibimos una respuesta del tipo "Estoy en ello" o "Estoy trabajando en ello", seguida por "Tengo problemas para obtener una respuesta de mis servidores. Quizá quieras volver a intentarlo en un minuto".

Esto ha provocado una reacción de frustración de los usuarios, que han hecho comentarios negativos en la App Store de Apple y el Android Market de Google.

No obstante, el equipo responsable de Evi asegura que está realmente trabajando en ello. Tunstall-Pedoe afirma que la compañía ya ha añadido una "enorme" cantidad de capacidad de servidor para manejar la popularidad de la aplicación, y lo sigue haciendo.

Tunstall-Pedoe está convencido de que, una vez que los usuarios sean capaces de usarla, les va a gustar. "En el fondo, entiende lo que le estás diciendo", señala.