Las constantes mejoras en el rendimiento son un hecho en la industria de la informática, aunque a veces se produce un gran salto hacia adelante. Uno ocurrió en el mundo de la informática móvil la semana pasada, cuando se presentaron en el Consumer Electronics Show de Las Vegas los primeros teléfonos inteligentes y tabletas con procesadores de doble núcleo.

La tableta de Xoom de Motorola, que ocupó el centro de atención, además de tabletas y teléfonos de Acer, HTC y LG, debutaron con un nuevo procesador de doble núcleo realizado por el fabricante de chips Nvidia. Las empresas de microprocesadores Freescale Semiconductor y Marvell, pertenecientes a la competencia, también fabrican chips de doble núcleo para tales dispositivos.

El núcleo de un procesador es el componente fundamental que recibe y ejecuta las instrucciones. Un procesador de un sólo núcleo puede ejecutar una sola instrucción a la vez, mientras que un chip con varios núcleos puede procesar más instrucciones al mismo tiempo.

Un chip multinúcleo ofrece ventajas sobre un chip de un sólo núcleo que funcione a una velocidad más rápida (medida como la frecuencia). "Ejecutar un procesador a una frecuencia más alta significa un mayor voltaje, una mayor resistencia, y más producción de calor", explica Matt Wuebbling, gerente de producto senior dedicado al nuevo procesador de doble núcleo Tegra 2 de Nvidia. La empresa, líder en la fabricación de chips de procesamiento de gráficos (GPUs) para el mercado de PCs, ha añadido una GPU a escala reducida al chip Tegra 2 junto a los dos núcleos.

"Con este chip, los juegos son completamente diferentes en relación a lo que estamos acostumbrados a ver en los juegos móviles, con gráficos de dibujos animados", afirma Wuebbling. "Podemos crear efectos realistas de humo y niebla, así como ráfagas de luz". Pueden crearse juegos con motores de 3-D mucho más complejos, ya que los intensos cálculos necesarios pueden ser compartidos entre los dos núcleos del procesador, mientras que la GPU convierte la salida de datos en gráficos, afirma.

Verizon Wireless y Nvidia hicieron una demostración de la recientemente anunciada tableta Iconia de Acer con un chip Tegra 2, jugando a un juego multijugador en 3-D llamado Dungeon Defenders alojado en un ordenador portátil de juego AlienWare. "El juego realmente destaca en la tableta, gracias a efectos como complejas reflexiones y polvo realista", asegura Deepak Chadaga desde el LTE Innovation Center de Verizon en Waltham, Massachusetts. "Eso es posible gracias a que tenemos dos núcleos y una GPU".

Navegar por la web puede parecer menos intensivo que los juegos, aunque que también mejorará significativamente en aquellos dispositivos móviles con múltiples núcleos, afirma Linley Gewnnap, analista principal en la firmad de analistas de microprocesadores Linley Group. "Incluso el renderizado básico de una página HTML puede tardar varios segundos", afirma. "Los procesadores de doble núcleo serán más capaces de mantenerse al día con la velocidad con la que las redes inalámbricas logran descargar las páginas". Procesar una página web para su visualización también implica el manejo de muchos componentes distintos de una página a la vez. Nvidia informa que el procesador Tegra 2 puede cargar páginas web al menos dos veces más rápido que un procesador del mismo tipo pero con un único núcleo.

Aunque hacer funcionar un chip de doble núcleo puede llegar a utilizar una gran cantidad de energía en comparación con una versión de un solo núcleo, pueden funcionar de manera más eficiente para muchas tareas. Un chip de un único núcleo funcionando a toda máquina utiliza un 40 por ciento más de energía que un chip Tegra 2 con dos núcleos funcionando cada uno a media velocidad, afirma NVIDIA.

En el futuro, los procesadores móviles de doble núcleo ayudarán a los dispositivos de mano a mostrar contenidos en 3-D, siguiendo los pasos de la Nintendo 3DS, afirma Robert Thompson, director de dispositivos móviles inteligentes en Freescale Semiconductor, cuyos procesadores de doble núcleo pronto aparecerán en diversas tabletas.
"El 3-D se está filtrando rápidamente en las tabletas, y para que los gráficos en 3-D sean detallados o incluso de alta definición, un único núcleo probablemente no sea suficiente", asegura Thompson. Freescale ha creado un procesador móvil de cuatro núcleos destinado a tabletas, al igual que su rival Marvell, aunque no hay ningún producto actualmente disponible que los use.

De igual modo, durante seis a nueve meses no se utilizará todo el potencial de los teléfonos con chips de doble núcleo. Thompson señala que ese es el tiempo que tendrá que pasar hasta que las aplicaciones móviles y los sistemas operativos puedan ser debidamente ajustados para sacar el máximo provecho de los chips multinúcleo. El software tiene que ser rediseñado para instruir a un chip a procesar las instrucciones en paralelo, no secuencialmente, tal y como los procesadores móviles han hecho hasta ahora.
Las versiones recientes del sistema operativo Android de Google son capaces de utilizar múltiples núcleos, y Nvidia junto a otros fabricantes de chips ha estado trabajando con desarrolladores de juegos y aplicaciones para que el software esté listo antes del lanzamiento de aparatos portátiles de doble núcleo.

Este tipo de esfuerzos serán de ayuda, afirma Gwenapp, así como el hecho de que muchos desarrolladores ya poseen la experiencia de la programación multi-núcleo gracias a las máquinas de escritorio. Sin embargo todavía es probable que los primeros usuarios de teléfonos de doble núcleo y tabletas no encuentren grandes mejoras en la mayoría de aplicaciones. "Sin el software de la aplicación, no se ve la mejora", afirma. "Tiene que pasar algo de tiempo para que los creadores de software puedan acomodarse al cambio".