En los últimos 30 años, los robots han desempeñado un papel cada vez más importante en la medicina. Ahora, estos dispositivos programables se utilizan, sobre todo, en quirófanos y permiten una mayor precisión, incisiones más pequeñas y tiempos de cicatrización más rápidos. Pero, como consisten en brazos mecánicos conectados a cámaras e instrumentos quirúrgicos, solo pueden realizar determinados procedimientos.

Renee Zhao (33 años), profesora adjunta de Ingeniería Mecánica en la Universidad de Stanford (California), pretende cambiar esta situación. Su laboratorio ha desarrollado robots en miniatura que imitan movimientos más flexibles. Inspirados en el antiguo arte del origami, los robots a escala milimétrica de Zhao tienen la fuerza y la flexibilidad del brazo de un pulpo o de un gusano.

"Aunque tenemos huesos, la mayor parte del cuerpo humano se basa en sistemas blandos. Los dispositivos biomédicos tienen que ser compatibles con esos sistemas", asegura Zhao. "Tenía sentido buscar inspiración y replicar lo que existe en la naturaleza, que ya está optimizada".

Al utilizar un patrón que fue desarrollado por primera vez por Biruta Kresling, arquitecta que ha investigado estructuras plegables, Zhao creó diminutos robots cilíndricos que pueden retorcerse y doblarse manteniendo su estabilidad. Los diminutos granos de material magnético incrustados en el robot permiten a Zhao pilotar el dispositivo mediante campos magnéticos.

El tamaño y la destreza de estos robots los convierten en herramientas atractivas para romper coágulos, administrar fármacos a zonas concretas o proporcionar imágenes del funcionamiento interno del cuerpo. Ahora, el laboratorio de Zhao está experimentando con materiales biodegradables, que también permitirían a los robots descomponerse de forma segura en el cuerpo tras completar sus tareas.

"De cara al futuro, colaboraremos de manera estrecha con los médicos para identificar las necesidades clínicas reales", afirma Zhao. "No queremos resolver un problema artificial o imaginario. Queremos utilizar nuestra experiencia para ayudar a los médicos a afrontar retos concretos".