Jiawen Li (34 años) diseñó un diminuto dispositivo para ayudar a los cardiólogos con un problema habitual: cómo saber qué pacientes corren mayor riesgo de sufrir un infarto. 

La innovación de Li, un endoscopio ultrafino impreso en 3D, está diseñado para sondear el interior de un vaso sanguíneo y generar imágenes de alta calidad de las placas que se acumulan a lo largo de la vida. La mayoría de estas placas son poco peligrosas, pero algunos tipos pueden obstruir las arterias y provocar su rotura. Ninguna de las sondas utilizadas actualmente por los médicos es lo bastante buena para predecir con fiabilidad qué placas pueden causar problemas. Esto conduce a menudo a un costoso tratamiento excesivo o, lo que es peor, a la muerte súbita. 

Li, ingeniera biomédica de la Universidad de Adelaida (Australia), se propuso construir una "cámara" que ofreciera a los médicos la calidad de imagen que necesitan, pero que fuera lo bastante pequeña para caber dentro de una arteria. Su método combina dos técnicas de imagen basadas en la luz en una sola lente del tamaño de un grano de sal; juntas, proporcionan una instantánea de alta resolución de la estructura de una placa, así como pistas moleculares sobre la probabilidad de rotura. En colaboración con investigadores alemanes, desarrolló una forma de imprimir la lente en un cable de fibra óptica tan fino como un cabello humano, que puede introducirse por las arterias hasta llegar al corazón. 

Li y sus colegas han probado con éxito el dispositivo en cerdos y están trabajando para realizar ensayos clínicos en humanos. Además de mejorar el diagnóstico de las cardiopatías, creen que podría ayudar a los médicos a detectar el cáncer en zonas difíciles de visualizar, como los pulmones y el conducto biliar, que transporta la bilis de la vesícula biliar al intestino delgado para facilitar la digestión.