Julia Joung (32 años) llegó al Instituto Broad, en Cambridge (Massachusetts), y al laboratorio del experto en edición genética Feng Zhang en los primeros días del entusiasmo por la herramienta de edición genética CRISPR. Allí, Joung se sumergió en el "cribado a escala genómica", es decir, en el uso de herramientas como CRISPR para alterar cada uno de los 20.000 genes del genoma humano y luego observar lo que ocurre. 

Este cribado genético, que a menudo se lleva a cabo en células madre, es una de las principales prioridades de los laboratorios orientados a los datos que buscan explorar la lógica de la biología desde un ángulo amplio.  

En teoría, las células madre pueden convertirse en cualquier tipo de célula. Sin embargo, en la práctica, muchos son difíciles —incluso imposibles— de generar en el laboratorio.   

Unas proteínas llamadas factores de transcripción pueden determinar en qué deciden convertirse las células. Pero ¿cuáles? Hay más de 1.500 factores en nuestro organismo. 

Al principio, Joung encontró un factor único que convertía las células madre en células del sistema nervioso, pero su investigación se convirtió en un proyecto más amplio. ¿Por qué no añadir todos los factores de transcripción a las células madre y medir el efecto de cada uno de ellos en su comportamiento? 

El resultado de su estudio, publicado en enero, es un "atlas" de cómo los factores de transcripción individuales afectan a la identidad de las células madre. Explica que su objetivo final "es poder fabricar cualquier tipo de célula, y de forma muy controlada". 

El suministro de células específicas podría ser útil para probar fármacos o nuevos tipos de terapias. Otros científicos que estudian los factores de transcripción esperan encontrar combinaciones que permitan formar óvulos humanos en el laboratorio o incluso proporcionar la clave para tratamientos de rejuvenecimiento. "No estamos simplemente generando listas cuando hacemos cribados. Es una lista con un propósito", dice Joung. "Siempre hay un objetivo final".