Una pequeña start-up con sede en Emeryville, California (EEUU), construirá un sistema de almacenamiento de energía a escala piloto que podría proporcionar una forma más barata y práctica de almacenar grandes cantidades de electricidad, y ayudará a que la red eléctrica incorpore un mayor volumen de energía renovable.

Halotechnics ha anunciado un acuerdo con un socio para construir una planta de un megavatio que almacenará energía en sales fundidas, una técnica que ya se emplea para almacenar energía en algunas grandes plantas de energía solar térmica. La compañía señala que costará la mitad que el almacenamiento en baterías, y podría competir con la forma más barata de almacenar grandes cantidades de electricidad, que consiste en el bombeo de agua a lo alto de una colina y usarla para mover una turbina a medida que la gravedad la lleva de nuevo hacia abajo.

El almacenamiento de sales fundidas es menos eficiente que el almacenamiento en baterías, ya que solo un 70% de la energía utilizada para calentar las sales se convierte de nuevo en electricidad, mientras que las baterías pueden alcanzar más de un 90% de eficiencia. Así que Halotechnics tendrá que compensar esa ineficiencia con bajos costes. La tecnología de almacenamiento de energía de la compañía es posible gracias al uso de sales fundidas descubiertas gracias a un sistema de detección de alto rendimiento construido para descubrir nuevos materiales.

El almacenamiento de energía es cada vez más importante a medida que aumenta el uso de fuentes de producción variable de energía como la solar y la eólica. La tecnología es una entre varias tecnologías de almacenamiento de energía a gran escala que fueron exhibidas la semana pasada en la Cumbre de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Energía en Washington DC (EEUU).

Un almacenamiento de energía más barato también podría hacer que la red de energía fuera más resistente y eficiente, dando a las compañías eléctricas mayor flexibilidad a la hora de producir y distribuir energía. Los expertos en la red eléctrica en la cumbre de la ARPA-E señalan que el almacenamiento será fundamental para la reestructuración de la red en las próximas décadas, pero los enfoques actuales, como el almacenamiento de agua, sólo funcionan en ciertas situaciones y toman demasiado espacio.

Hay varios tipos de sales buenos para el almacenamiento de calor, ya que pueden calentarse hasta que se funden y, a continuación, almacenarse en contenedores aislados. Cuando se necesita la energía, las sales fundidas se pueden bombear para que lo liberen a través de un sistema de intercambio de calor. Las sales fundidas se están empleando en plantas de energía solar térmica para almacenar el calor del sol durante el día y después generar electricidad por la noche.

Halotechnics está desarrollando un nuevo tipo de sistema que utiliza una nueva composión química de sales fundidas para almacenar energía de cualquier fuente de electricidad. Utiliza electricidad para accionar una bomba de calor, que puede capturar calor de baja temperatura. La innovación de Halotechnics consiste en desarrollar sales fundidas con propiedades que les permitan almacenar calor usando bombas de calor de bajo coste. Para el desarrollo de las sales se ha usado un sistema robótico que combina muchos tipos distintos de sales y pone a prueba las propiedades de la mezcla resultante, lo que le permite desarrollar rápidamente mezclas que tengan propiedades diferentes.

Anteriormente, Halotechnics se había centrado en el desarrollo de nuevos materiales de almacenamiento de energía para la tecnología solar térmica (ver "Energía solar barata durante la noche"). Tiene una subvención de 3,3 millones de dólares (2,4 millones de euros) de la ARPA-E para desarrollar materiales que puedan almacenar calor a temperaturas de 1.200 °C, lo que haría posible reducir el número de espejos utilizados en las plantas de energía solar térmica para generar electricidad. Todavía está desarrollando estos materiales, aunque la tecnología termosolar se enfrenta a tiempos difíciles ahora que su competidor, los paneles solares fotovoltaicos, ha bajado de precio. El nuevo plan de Halotechnics para almacenar electricidad a partir de cualquier fuente podría ser más fácil de introducir en el mercado. La compañía anunciará el nombre de su nuevo socio industrial en los próximos meses.