El pasado mes de marzo trajo la primera gran actualización del diseño de las cámaras desde los albores de la fotografía digital barata: una cámara que permite ajustar el enfoque de una imagen después de haber tomado la fotografía. Su precio es de un mínimo de 399 dólares (317 euros) y la comercializa Lytro, una start-up con sede en Silicon Valley que, además del truco del reenfoque, tiene previsto utilizar su tecnología para ofrecer opciones como la generación de imágenes 3D en casa.

Todas las cámaras destinadas a los consumidores crean imágenes usando una placa plana, ya sea una película química o un sensor digital, para registrar la posición, el color y la intensidad de la luz que llega a través de una lente. La cámara de Lytro también, pero además registra el ángulo en el que llegan los rayos de luz. Los archivos resultantes no son imágenes, sino minibases de datos que capturan la estructura tridimensional de la luz, conocida como campo de luz, en un momento determinado. El software puede extraer esa base de datos para producir muchas fotos y efectos visuales posibles a partir de un disparo del obturador.

Las cámaras de campo de luz ya existían antes, pero se habían limitado a usos industriales y nunca fueron lo suficientemente baratas para los consumidores. El fundador de Lytro, Ren Ng, que trabajó en la tecnología de campo de luz para su tesis doctoral en la Universidad de Stanford (Estados Unidos), logró reducir el precio de este modelo mediante la simplificación del diseño. En lugar de utilizar múltiples lentes, razón por la cual las cámaras de campo de luz anteriores han sido más caras y delicadas, Ng reveló que con el uso de una película de plástico de bajo coste con microlentes pequeñas grabadas y colocada sobre un sensor digital normal se lograba detectar la dirección de la luz entrante.

Reenfocar las imágenes después de tomarlas es solo el comienzo de lo que las cámaras Lytro serán capaces de hacer. Una actualización de software descargable y disponible muy pronto permitirá capturar todo en una foto con un enfoque nítido, independientemente de su distancia de la lente, algo que resulta prácticamente imposible con una cámara convencional. Otra actualización prevista para este año utilizará los datos de una instantánea Lytro para crear una imagen en 3D. Ng también está explorando una cámara de vídeo que podría ser enfocada después de usarla, dando a las películas caseras un empujón muy necesario en cuanto a valores de producción.

La imágenes de las cámaras Lytro se pueden compartir en sitios web y Facebook para que otras personas experimenten y cambien el enfoque, explorando lo que capturó el fotógrafo. Este tipo de flexibilidad es tan atractiva -según señala Ng- que "en el futuro, todas las cámaras serán de campo de luz".

^{Este artículo pertenece a la serie 'TR10: Tecnologías Emergentes 2012', que reúne las 10 tecnologías emergentes más importantes y con mayor potencial.}