Su prueba para confirmar diagnósticos de ébola es más rápida y barata que las alternativas actuales
Año Honorado
2015
Región
Europa
Procedente de
Polonia
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«Durante los primeros días, los síntomas del virus del ébola no son diferentes a los de la gripe común. El virus es altamente contagioso en esta etapa, aunque el paciente puede no estar ni siquiera consciente de que está portando el virus. Para evitar la propagación del virus, cuando alguien es sospechoso de estar infectado con ébola, se activan rigurosos protocolos de cuarentena mientras se espera un diagnóstico firme. Dado lo estrictas que son las medidas de seguridad aplicadas, generalmente se realizan dos pruebas diagnósticas para evitar falsos positivos y cuarentenas innecesarias. El joven innovador Tomasz Wolkowicz ha desarrollado una prueba que es capaz de confirmar este diagnóstico de manera más simple, rápida y económica que los métodos actuales, y también es capaz de identificar la cepa precisa del virus que está causando la infección.
«La prueba diagnóstica más utilizada se basa en la detección de material genético perteneciente al virus del ébola», dentro de la muestra biológica tomada del paciente, explica Wolkowicz. Para ello, se utilizan sondas específicas para amplificar un fragmento determinado del genoma del virus, lo que resulta en moléculas de ADN de un tamaño determinado que pueden separarse y visualizarse utilizando una técnica llamada electroforesis. La presencia de ADN de este tamaño específico constituye la primera etapa del proceso diagnóstico. La segunda requiere «confirmar que la presencia de este ADN es de hecho causada por el virus del ébola, y no representa un falso positivo», aclara el investigador. La forma en que esto se logra actualmente es leyendo la secuencia de ADN obtenida por la prueba y confirmando que coincide con el fragmento del genoma perteneciente al virus, o realizando otra prueba molecular para otro objetivo genético.
Tomasz Wolkowicz estaba realizando su investigación doctoral en el departamento de Bacteriología del Instituto Nacional de Salud Pública – Instituto Nacional de Higiene (NIPH-NIH) en Polonia cuando ocurrió el brote de ébola en África Occidental. Dado que ya estaba trabajando en un laboratorio de bioseguridad encargado de diagnosticar posibles casos de ébola en Polonia, el investigador decidió buscar la existencia de alternativas más efectivas y menos costosas a los métodos actuales. Usando su conocimiento de técnicas moleculares basadas en la presencia de ciertas secuencias genómicas de los patógenos con los que estaba acostumbrado a trabajar, descubrió que estas técnicas también eran aplicables al virus del ébola.
Ciertas proteínas, llamadas enzimas de restricción, son capaces de cortar el ADN cuando encuentran una secuencia específica dentro de la molécula. Wolkowicz descubrió que dos de estas enzimas, comúnmente usadas en laboratorios de biología molecular, podían cortar el fragmento genómico perteneciente al virus del ébola, que es amplificado por la técnica diagnóstica, produciendo así fragmentos más pequeños de un tamaño muy específico. En otras palabras, no es necesario obtener la secuencia completa del fragmento de ADN resultante, sino que una simple electroforesis puede revelar si el ADN ha sido cortado por estas enzimas, confirmando así que se trata de un fragmento del virus del ébola.
Este joven innovador polaco también descubrió que diferentes cepas del virus del ébola producen diferentes «patrones de corte», lo que permite que la prueba diferencie entre los virus del ébola Zaire y Sudán, las dos cepas más prevalentes, que difieren en gravedad, tratamiento y capacidad de propagación.
Esta prueba es más rápida, y sobre todo más barata y fácil de implementar en laboratorios portátiles, a diferencia del método de secuenciación aplicado al producto de la primera prueba. La prueba diagnóstica actual es relativamente cara y difícil de implementar en hospitales de campaña en países con recursos limitados, ya que requiere equipos sofisticados, como lo confirmó el director de Bacteriología de NIPH-NIH, Rafal Gierczynski. La adopción de la técnica desarrollada por Wolkowicz permitiría realizar un diagnóstico definitivo de la enfermedad en el campo.
Para Robert J. Cysewski, fundador y director ejecutivo de R&D Farm y miembro del jurado de los premios MIT Technology Review Innovators Under 35 de Polonia, la tecnología de Tomasz Wolkowicz «mejora sustancialmente el diagnóstico del virus del ébola y tiene el potencial de salvar vidas en todo el mundo».»
