Se puede obtener información crucial sobre los brotes de enfermedades de manera más temprana.

Problema:
Nuestros sistemas para detectar brotes de enfermedades son poco confiables. Típicamente, las noticias sobre brotes de enfermedades surgen cuando los pacientes visitan a los profesionales de la salud, quienes reportan los casos a las autoridades. Sin embargo, estas autoridades a menudo no pueden reunir los informes a tiempo para evitar que muchas otras personas se enfermen.

Solución:
Rumi Chunara, investigadora en el Hospital Infantil de Boston y la Escuela de Medicina de Harvard, está extrayendo información de las redes sociales y otras fuentes en línea fuera de los entornos médicos.

En un estudio, Chunara descubrió que un aumento en los tuits relacionados con cólera en Haití coincidía con un brote de la enfermedad. «Eso es importante porque le toma al ministerio de salud de Haití un par de semanas reunir sus datos», dice. En futuros brotes, los tuits podrían ayudar a dirigir a los trabajadores médicos antes y asegurar que suministros como tabletas para purificación de agua lleguen a donde se necesitan.

Chunara sabe que la detección digital de enfermedades no es necesariamente mejor. Por ejemplo, los investigadores han observado inexactitudes en el servicio Google Flu Trends, que analiza búsquedas en la web y estima la prevalencia de la gripe. Pero su objetivo no es suplantar la cadena de mando tradicional en la salud pública; en cambio, está ampliándola con nuevos fragmentos de información.

Para ir más allá de lo que podría encontrarse en las redes sociales, ofreció recompensas de dos centavos a personas en India que completaran una encuesta sobre la malaria, generando información que podría guiar el despliegue de kits de diagnóstico y tratamiento. Para Estados Unidos, ayudó a desarrollar Flu Near You, un sitio que crea mapas de la gripe basados en la información sobre síntomas y diagnósticos enviados por los usuarios. Ella está demostrando que se puede obtener buena información incluso de personas que no han visto a médicos.