Millones de personas podrían dejar de beber agua contaminada con arsénico gracias a su sistema de filtrado
«El arsénico es incoloro, inodoro e insípido, además de tóxico para los seres humanos incluso en pequeñas cantidades. Este elemento está presente de forma natural en el suelo y se libera en las fuentes de agua subterránea. En muchas regiones del mundo, millones de personas beben agua mezclada con arsénico y la utilizan para regar sus cultivos de arroz y trigo, que luego ingieren. En las primeras etapas, la intoxicación por arsénico causa lesiones cutáneas. A medida que el arsénico se acumula en el cuerpo, los síntomas empeoran: la exposición continuada puede provocar daños neurológicos, enfermedades cardíacas y cáncer.
Para superar esta amenaza mundial silenciosa, la ingeniera Margaret Lengerich ha creado un sistema que elimina el arsénico del suministro de agua de forma barata y eficaz. A diferencia de otras tecnologías existentes, la de Lengerich no utiliza productos químicos para filtrar el arsénico y no requiere que el elemento que separa el veneno del agua se reemplace durante cinco años, explica. Este enfoque innovador ha llevado a Lengerich a ser reconocida como una de las Innovadoras menores de 35 años de Chile 2016 por MIT Technology Review, edición española.
Lengerich descubrió este sistema, concebido por el profesor Joseph Calo de la Universidad de Brown (EE. UU.) mientras completaba su posgrado en Gestión de la Innovación. La joven ingeniera decidió perfeccionar la tecnología y llevarla al mercado, y con este fin fundó la empresa HMSolution en 2014.
Lengerich mejoró el sistema, registró una patente y diseñó y probó varios prototipos. El prototipo actual consta de un tanque de 155 litros que procesa 19 litros de agua por minuto. El agua de pozo se bombea al tanque, donde se expone a lo que Lengerich denomina «un generador de medio filtrante». Este medio está compuesto por «una amplia variedad de óxidos de hierro que el sistema suministra» dentro del tanque. Los óxidos de hierro se adhieren a dos formas químicas de arsénico: el arsénico 3 y el arsénico 5.
Lengerich explica que su sistema puede filtrar directamente ambas formas, a diferencia de otros sistemas que, para capturar el arsénico 3, necesitan pretratar el agua con cloro antes de exponerla al medio filtrante. Una vez que el arsénico ha sido atrapado, las partículas de óxido suspendidas en el agua se dirigen a través de una tubería donde son atrapadas por un filtro de bajo costo. Este sistema también captura otros elementos nocivos, como el aluminio, el uranio y el plomo.
Las normas de calidad de la Organización Mundial de la Salud para el agua potable establecen la concentración máxima de arsénico por millón de partes de agua en 0,01 miligramos o, en otras palabras, 0,01 partes de arsénico por millón de partes de agua. Lengerich afirma que su sistema filtra el arsénico hasta un grado indetectable, «menos de dos partes por mil millones».
En comparación con otras tecnologías existentes, la propuesta de HMSolution también es más asequible. Uno de sus sistemas con una capacidad de tratamiento de 76 litros por minuto para suministrar agua potable a 250 personas costaría entre 3400 y 4500 euros, según Lengerich. «La competencia los ofrece entre 4000 y 6000 euros, y requieren un sistema de dosificación de cloro que añade otros 4500 euros al coste total», explica. Los costes operativos y de mantenimiento a lo largo de 10 años ascenderían a 32 000 euros, «aproximadamente la mitad de los costes asociados a los sistemas de la competencia».
Aunque HMSolutions tiene planes para construir una planta piloto en Chile, por ahora han detectado una oportunidad de mercado en Estados Unidos, un país que «está iniciando un proceso para modernizar su infraestructura hídrica y crear nuevos pozos y sistemas de tratamiento para atender a las comunidades rurales», explica Lengerich. En zonas como New Hampshire, el 40 % de la población depende de las aguas subterráneas y, dado que el mercado residencial no está regulado, muchas personas no tratan el agua, lo que conlleva la exposición al arsénico. En los pozos existentes, HMSolution podría «convertir fácilmente los tanques de almacenamiento existentes en tanques de tratamiento», afirma.
Durante los próximos meses, la empresa instalará su primer sistema en una escuela primaria de Harvard, Massachusetts (EE. UU.), una zona rural donde el suministro de agua depende de pozos contaminados con arsénico. Más adelante, con una mayor capacidad de procesamiento, podrían abastecer a comunidades más grandes. Para suministrar agua a 3000 residentes, la empresa estima que necesitaría instalar cuatro tanques de 2800 litros, con una capacidad de procesamiento de 15 litros por segundo».
