Una investigadora en una California azotada por la sequía intenta mejorar la forma en que contabilizamos el uso del agua.
Foto de Damon Casarez
Año reconocido:
2016
Organización:
Universidad del Sur de California
Región:
Global

Casi todas las plantas de energía utilizan agua de alguna manera—principalmente para enfriamiento. De hecho, generar electricidad representa aproximadamente el 40% de toda el agua dulce que se extrae de embalses, ríos y otras fuentes superficiales en los Estados Unidos. Kelly Sanders, profesora asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad del Sur de California, ha desarrollado nuevos métodos para analizar la compleja relación entre el agua y la energía, y está demostrando cómo ambos recursos pueden gestionarse de manera más inteligente.

Aunque las plantas de energía típicamente devuelven el agua a la fuente después de que pasa por los sistemas de enfriamiento, estos retiros y devoluciones pueden ser disruptivos para el medio ambiente. Muchas plantas más nuevas de carbón y gas natural reutilizan el agua en sus sistemas de enfriamiento para no tener que extraer tanta agua de embalses y ríos, pero en el proceso pierden más agua por evaporación. Y eso significa, como ha destacado Sanders, que muchas de estas plantas terminan consumiendo más agua en general. Ella también observa cuidadosamente el agua que utilizan las plantas de energía nuclear para evitar el sobrecalentamiento y evitar un colapso. Si la fuente de agua se calienta demasiado y debe enfriarse antes de poder ser utilizada, obligando a la planta a reducir la producción, ¿se están calculando mal los costos de la planta?

Habiendo replanteado cómo medimos el uso del agua y la energía, Sanders se está convirtiendo en una figura influyente en la política y la planificación. Informó al Congreso mientras consideraba el Nexus of Energy and Water for Sustainability Act, que da los primeros pasos para que el gobierno federal mida el uso del agua no solo en galones, sino también en unidades de energía. «Seleccionamos nuestra energía según el precio», dice, «pero ¿cómo definimos lo que es barato?»