Al crecer en Kenia, forzaba la vista para leer con la tenue luz de una lámpara de queroseno. Ahora fabrica lámparas recargables con energía solar y las utiliza para impulsar el desarrollo económico.
La red eléctrica poco fiable de Kenia no llega a Chumvi, una aldea a unas dos horas al sureste de Nairobi, donde muchos de los 500 residentes viven en casas de barro con techo de hierba y se ganan la vida criando cabras y cultivando col rizada, maíz y otros cultivos. Sin embargo, se está produciendo una transformación económica impulsada por una fuente poco común: lámparas LED recargadas por energía solar. Puede rastrearse hasta la visión de Evans Wadongo, de 27 años, que creció en una aldea muy parecida a esta.
1.300 millones
Número de personas en el mundo sin acceso a electricidad
De niño, Wadongo tenía dificultades para estudiar con la luz tenue y ahumada de una lámpara de queroseno que compartía con sus cuatro hermanos mayores. Sus ojos se irritaban y a menudo no podía terminar sus deberes. “Muchos estudiantes no logran completar su educación y siguen siendo pobres en parte porque no tienen buena luz”, dice Wadongo, que habla despacio y con voz suave.
Cuando era estudiante en la Universidad de Agricultura y Tecnología Jomo Kenyatta, vio por casualidad luces navideñas hechas con LEDs y pensó en lo que haría falta para llevar LEDs a las pequeñas aldeas como fuente de iluminación general. Tras asistir a un curso de formación en liderazgo ofrecido por una organización sin ánimo de lucro, diseñó un sistema de fabricación de lámparas LED portátiles que pudieran recargarse con la luz solar. Aunque muchas lámparas de este tipo ya se venden comercialmente—y están empezando a llegar a las aldeas de países pobres—Wadongo decidió que sus lámparas se fabricarían en talleres locales con chatarra metálica y paneles fotovoltaicos, baterías y LEDs disponibles en el mercado.
Wadongo temía que la tecnología no tuviera éxito si las lámparas se regalaban a personas que no tuvieran ningún compromiso económico con ellas. Pero las lámparas normalmente cuestan 2.000 chelines kenianos (unos 23 dólares), lo cual está fuera del alcance de muchos aldeanos. Así que utiliza donaciones (incluidos los ingresos de una reciente exposición de sus lámparas en una galería de arte de Manhattan, donde los donantes dieron 275 dólares por unidad) para proporcionar lotes iniciales de lámparas a las aldeas. Los residentes suelen ver rápidamente el valor de las lámparas LED por el dinero que ahorran en queroseno. Wadongo luego los anima a invertir esos ahorros en empresas locales.
La transformación en Chumvi comenzó hace dos años, cuando una mujer llamada Eunice Muthengi, que había crecido allí y luego estudió en Estados Unidos, compró 30 lámparas y las donó a mujeres del pueblo. Teniendo en cuenta que el combustible para una lámpara de queroseno de 6 dólares puede costar 1 dólar a la semana, la donación no solo ofreció a la gente una fuente de luz mejor y más limpia, sino que liberó más de 1.500 dólares al año. Con ese dinero, las mujeres del lugar lanzaron un servicio de microcréditos en la aldea y crearon negocios de artesanía de abalorios y bolsos. “Ahora podemos ahorrar entre 10 y 20 chelines [de 11 a 23 céntimos] al día, y en un mes eso suma algo significativo”, dice Irene Peter, una madre de dos hijos de 43 años que cultiva maíz y tomates. “Yo, personalmente, ahorré y conseguí una oveja que ya ha dado a luz.” También empezó un negocio de adornos y recuerdos.
A medida que los beneficios aumentaban en nuevas empresas como estas, las mujeres que recibieron las 30 lámparas originales compraron nuevos lotes; según Wadongo, ahora tienen 150. “Su situación económica está mejorando, y esto es realmente lo que me impulsa a seguir”, dice, añadiendo que algunas personas incluso están ganando lo suficiente para construir mejores casas. “El impacto de lo que hacemos”, afirma, “no está en el número de lámparas que distribuimos, sino en cuántas vidas podemos cambiar.”
Wadongo también está cambiando vidas con los empleos de fabricación que está creando. En una zona industrial de Nairobi, sonidos de martilleo y golpes llenan una choza con suelo de tierra mientras dos hombres golpean restos de chapa naranja y verde para formar las bases del siguiente lote de lámparas (que pronto serán pintadas de plateado). Cada base también está grabada con el nombre de la lámpara—Mwanga Bora (suajili para “Buena Luz”). Los tres hombres en el taller pueden fabricar 100 carcasas de lámparas a la semana y reciben 4 dólares por cada una. Tras descontar el alquiler del espacio de fabricación, cada hombre gana 110 dólares a la semana—muy por encima del salario mínimo keniano.
Algunas de las lámparas se completan en la cocina de una casa alquilada en Nairobi. Tres elementos LED se insertan a través de un tubo de cartón para que se mantengan erguidos dentro de la pantalla de vidrio de la lámpara. Los elementos LED, el panel fotovoltaico y las baterías se obtienen de grandes empresas de electrónica. En general, los dispositivos son robustos; el acero de la carcasa de la lámpara es de un calibre grueso. Si una carcasa se rompe, puede repararse localmente—y las piezas electrónicas se pueden sustituir fácilmente.
Wadongo dirige ahora Sustainable Development for All, la ONG que le dio su formación en liderazgo, y está enfocándola en expandir el programa de producción de lámparas. Ha fabricado y distribuido 32.000 lámparas y está a punto de aumentar ese número de forma drástica abriendo 20 centros de fabricación en Kenia y Malaui. Wadongo dice que los equipos en esos centros fabricarán de forma independiente no solo las lámparas sino “cualquier cosa creativa que quieran hacer.”
