Los sistemas de pago digital ideados en la era de la Web aún se apoyan en las redes de tarjetas de crédito. Debería haber una forma más rápida y barata.

Internet puede mover datos de una persona a otra en una fracción de segundo. ¿Por qué no puede hacer lo mismo con el dinero? Ben Milne se hizo esa pregunta, y la respuesta lo llevó a fundar Dwolla, una red de pagos digitales que podría hacer que el dinero cambie de manos de forma más rápida, sencilla y segura.

Dwolla va camino de procesar más de 1.000 millones de dólares para 250.000 consumidores y empresas en 2013. Ha reunido 22,5 millones de dólares en capital de riesgo y se ha convertido en una amenaza no solo para empresas como PayPal, sino también para instituciones tradicionales como Visa. Sin embargo, Milne no es un financiero ni un prodigio universitario. Lleva la cabeza rapada y una barba espesa como un hipster de San Francisco, pero es un habitante de Iowa que está construyendo su empresa en Des Moines.

66.500 millones de dólares
Comisiones pagadas por los comercios estadounidenses en transacciones con tarjeta en 2012

Sentado en una sala de reuniones en las oficinas en Silicon Valley de su último inversor, Andreessen Horowitz—donde los fundadores de Twitter y Skype obtuvieron financiación que los llevó al estrellato de Internet—Milne habla del complejo mundo de los pagos con confianza y con uso frecuente de la frase “la realidad es”.

“La realidad es que la forma en que intercambiamos dinero hace que el dinero valga menos”, dice. Si vendes algo por 100 dólares con un margen de 10, tu beneficio sería de 7,50 o menos si el cliente paga con tarjeta de crédito. “No puedes reducir las comisiones con regulación, porque ese es el coste técnico”, afirma. “Para eliminarlo, necesitas un mejor mecanismo para intercambiar valor. Eso es Dwolla.”

Milne creció en Cedar Falls, Iowa, donde pasaba el tiempo jugando al fútbol y reparando electrodomésticos rotos que su abuela recogía. Cuando estaba en secundaria, su padre, dentista, fue diagnosticado con Parkinson, pero se empeñó en hacer todo lo que pudiera mientras pudiera: construyó un estadio de fútbol público y un campo de golf. Esas acciones dejaron una lección importante para Milne. “Recuerdo haber pensado: no sabía nada de eso, pero lo investigó y lo hizo”, dice. “Me di cuenta de que muchas veces, todo lo que tienes que hacer es decidir lo que quieres hacer y simplemente hacerlo.”

Milne fundó su primera empresa, que fabricaba altavoces de audio, con 1.200 dólares ahorrados en 2001, cuando aún estaba en el instituto. Abandonó la Universidad del Norte de Iowa para desarrollar el negocio y, para 2008, ya estaba generando ventas por 1,5 millones de dólares anuales. Pero le preocupaban los costes. “Gastábamos 55.000 dólares al año en comisiones de tarjetas de crédito”, recuerda. “Pensé: esto es una locura. Estoy haciendo las ventas y acabo de pagar la universidad de los hijos de esta gente.”

Milne llegó a la convicción de que no existía solución y que la única forma de tener una era construirla él mismo. En los dos años siguientes, descubrió cómo hacerlo. “Se comprometía a hacer cosas que parecían imposibles”, recuerda Matt Harris, de Bain Capital Ventures, quien financió Dwolla durante ese periodo como socio director en Village Ventures. “Luego nos reuníamos tres meses después y él las había hecho, y ya tenía una nueva lista de cosas imposibles.”

Dwolla se lanzó a nivel nacional en diciembre de 2010 y ya movía un millón de dólares diarios en julio de 2011. A finales del año pasado, esa cifra era casi tres veces mayor. “No fue un proceso bonito, predecible ni calculado”, dice Milne. “Fue ‘no te arruines y no te detengas’.”

En un mercado saturado de servicios de pago móvil y esquemas de dinero digital, el servicio de Milne es único. Casi todos los sistemas de pago electrónico, incluido PayPal, están construidos sobre las cuatro redes financieras que gestionan transacciones no monetarias. Dwolla (una combinación de “dólar” y “Web”) puede evitar todas ellas. Ha creado su propia red, llamada FiSync, que se conecta directamente con los bancos. Así, Dwolla no necesita pagar comisiones a nadie. Puede utilizarse en casi cualquier escenario: en una caja registradora, desde un teléfono o un PC de escritorio, de persona a persona, de empresa a empresa, de banco a banco.

Los comerciantes obtienen el beneficio más evidente: el receptor de una transferencia por Dwolla paga 25 centavos por transacción de más de 10 dólares, y nada por importes inferiores. Compárese con el 2–3 % más 30 centavos por transacción típico de las tarjetas de crédito y las pasarelas hacia las redes de crédito. Para los consumidores, el sistema es sencillo: pueden enviar dinero a una dirección de correo electrónico, número de teléfono, cuenta de Twitter o contacto de Facebook; el destinatario recibirá un mensaje que le pedirá registrarse en Dwolla para aceptar el dinero. Y los bancos se benefician porque Dwolla puede mover dinero en tiempo real, una capacidad que ninguna otra red posee. La Cámara de Compensación Automatizada, o ACH, el sistema de transferencias bancarias del que dependen las tarjetas de crédito y débito, teóricamente liquida en 24 horas. Pero en la práctica puede tardar hasta cinco días, lo que crea el riesgo de que los pagadores no tengan el dinero que decían tener en el momento de la transacción.

FiSync también añade capas de seguridad. Entre otras cosas, el dinero se transfiere mediante tokens digitales que otorgan autorización para ejecutar transacciones específicas; los detalles de las cuentas no se transmiten. Por ello, Dwolla afirma tener tasas de fraude una magnitud por debajo de las de otros sistemas de transacción.

Técnicamente, FiSync es sencillo. Logísticamente, requiere que Dwolla firme acuerdos con cada banco del país. Esto se debe a que cada banco mantiene su propia base de datos de cuentas. Una entidad puede transferir fondos electrónicamente dentro de su sistema de forma instantánea y gratuita, pero para salir fuera, necesita usar la red ACH o transferencias bancarias. FiSync sustituiría esas redes al conectarse directamente a la base de datos de cada banco.

Milne solo ha firmado con 16 instituciones financieras, pero dice que está a punto de expandir dramáticamente ese número. Será necesario mucho esfuerzo, pero está preparado para avanzar banco por banco. “En Silicon Valley, la gente busca una solución mágica”, dice. “Yo lo veo como alguien del Medio Oeste: tengo un hacha y voy a talar un árbol. Cierras el primer cliente, luego el segundo, luego el tercero. Es trabajo duro, pero así es como se hace.”