Desarrolló la primera biorrefinería de insectos en el mundo
Año Honorado
2015
Región
Europa
Procedente de
Francia
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«La FAO ha estado recomendando durante años que los seres humanos encuentren formas más sostenibles de incluir más proteínas animales en su dieta. Con la previsión de que la población mundial alcanzará los 8,000 millones para 2025 y con un creciente consumo de carne y pescado en países emergentes, la presión ambiental sobre países pesqueros como Perú y Chile continuará aumentando. De estos lugares proviene la mayor parte del pescado utilizado en la alimentación de los animales de granja, que luego son consumidos por los seres humanos.
Una solución a este problema, según la FAO, sería complementar la carne de res, el salmón y el cerdo con larvas de escarabajos, moscas y grillos, dado que los insectos son más eficientes en convertir la biomasa en proteínas. Casi un tercio de la población mundial consume insectos en países como China y México, aunque muchos países occidentales encuentran la idea repulsiva.
Mientras que un menú insectívoro es socialmente rechazado, el joven francés Antoine Hubert propone que otras especies menos escrupulosas podrían aprovechar esta dieta, como las aves y los peces de acuicultura. Hubert es el director ejecutivo de la empresa Ynsect, dedicada a la cría de insectos y la fabricación de subproductos bioindustriales, como aceites y harinas proteicas.
Hubert, ingeniero agrónomo graduado de AgroCampus Ouest con una maestría en Ecología, Biodiversidad y Evolución del Instituto AgroParisTech, ambos en Francia, tiene el objetivo de vender estos productos a agricultores y fabricantes de alimentos para mascotas que año tras año ven cómo aumentan los precios de los piensos. También busca producir de manera más eficiente quitina y quitosano, materiales obtenidos de las cáscaras de los insectos que tienen una alta demanda en diversas industrias, así como excrementos de insectos, ricos en nitrógeno, fósforo y potasio, que pueden utilizarse como fertilizantes.
Según Hubert, la industria de la producción de insectos está a punto de explotar y en menos de medio siglo el mercado será enorme. Él explica: “La última vez que hubo una revolución así fue hace 40 años, cuando la acuicultura pasó de un sistema tradicional a un verdadero sistema industrial de producción de millones de toneladas anuales en Noruega». Agrega: «Ahora estamos en el mismo punto de la industria de los insectos”.
Aunque Ynsect ha probado docenas de especies, eligieron para sus primeros productos comerciales al Tenebrio molitor, conocido como el escarabajo de la harina. Docil, gregario y nutritivo, este animal es la «vaca lechera» en el campo de la cría de insectos. «Es nocturno, no vuela y contiene cantidades muy altas de proteínas y quitina en comparación con otros insectos. Se produce para la alimentación animal e incluso para consumo humano en algunos países», explica Hubert.
Hasta ahora, están obteniendo cuatro productos del Tenebrio: una harina rica en proteínas utilizada para piensos de alta calidad para peces, aves y mascotas; un aceite bien equilibrado en ácidos grasos omega 6, muy adecuado para la nutrición animal; polvo de quitina y su derivado quitosano: útil en diferentes aplicaciones químicas, desde el tratamiento de aguas residuales hasta cosméticos y bioplásticos; y frass de insecto, un polvo bien equilibrado en nitrógeno, fósforo y potasio, útil para fertilizantes.
El proceso tiene lugar en una planta piloto en Besançon (Francia), donde se crían las larvas de escarabajo y, una vez que alcanzan la adultez, se sacrifican mediante un proceso de ebullición. Ynsect ha instalado robots diseñados por ellos mismos en su primera planta comercial en Dole, que comenzará a operar en 2016. Estas máquinas son responsables de procesar los animales muertos mediante una separación biológica y mecánica, obteniendo así los diferentes subproductos. Todo el proceso está protegido por cinco patentes y varias más están en camino.
Hubert está convencido de que en 2016 comenzarán a producir harina de proteínas y aceite de manera comercial. Lo demás tendrá que esperar algunos años en Europa, pero no descartan expandir su oferta a productos de consumo humano, desde harina de insectos para pasta, aperitivos y postres hasta barras energéticas y quesos. Sin embargo, Hubert destaca que solo están estudiando el mercado asiático para estos productos, ya que en la mayoría de Europa no está regulada su venta para consumo humano.
Para Catherine Picart, profesora del Grenoble Institute of Technology y miembro del jurado de MIT Technology Review Innovators Under 35 Francia, el proyecto de Hubert destaca por su «enorme potencial de aplicación», ya que sus productos «responden al gran problema social de obtener una fuente de alimentos sostenible».»
