Pronto, los científicos podrían lograr que las cosechas marchitas y enfermas vuelvan a estar sanas con la liberación de colonias de insectos benignos en los campos de cultivo.

Las técnicas actuales de selección artificial pueden generar semillas de plantas que a menudo resisten mejor ante enfermedades devastadoras, pero este proceso lleva muchos años. Cuando una enfermedad nueva azota un cultivo maduro, no existe ningún antídoto que agricultores y científicos puedan desplegar rápidamente para protegerlo, a excepción de pesticidas caros y a menudo tóxicos.

Para abordar este problema, científicos de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos (DARPA, por sus siglas en inglés) quieren aprovecharse de la relación natural entre los insectos y las plantas. Creen que los insectos podrían transmitir virus que aportarían rasgos genéticos beneficiosos a las plantas de las que se alimentan.

Foto: DARPA quiere reclutar insectos para entregar rasgos genéticos protectores a las cosechas para combatir las enfermedades. Crédito: Matt Benson (Wikimedia).

El científico de DARPA que lidera el programa, Blake Bextine, detalla: "Lo que queremos es intentar generar herramientas que nos permitan estabilizar el suministro de alimentos tanto a nivel nacional como internacional". 

La agencia quiere utilizar el enfoque de la terapia génica para proteger y rejuvenecer las cosechas ante las enfermedades, tanto las que se producen de forma natural como las bioamenazas. La terapia génica emplea virus benignos como vehículo para aportar nuevo material genético a las células en un intento de corregir o revertir los síntomas de las enfermedades. Los científicos creen que los insectos, que son portadores naturales de la mayoría de los virus de las plantas, podrían transferir virus beneficiosos a las cosechas. Los insectos pueden ser criados rápidamente y liberados durante la misma temporada de cultivo.

DARPA está solicitando propuestas de científicos académicos e industriales para desarrollar un virus vegetal capaz de portar y entregar material genético a una planta madura. Los investigadores entonces tendrán que averiguar qué especies de insectos serían las encargadas de entregar los virus.

Los investigadores ya han analizado este tipo de terapia para una enfermedad bacteriana, el enverdecimiento (greening), que es transmitida por los insectos y ha diezmado la cosecha de cítricos de Florida (EEUU) durante la última década. La fundadora y antigua directora del Instituto Nacional para la Ciencia Forense Microbial y la Bioseguridad de Alimentos y Agrícola de la Universidad Estatal de Oklahoma (EEUU), Jacqueline Fletcher, dice que el proyecto de DARPA podría ayudar a impulsar el desarrollo de esa terapia.

Lo ideal sería que la tecnología se usara en importantes productos agrícolas, como el maíz, el trigo y la soja en Estados Unidos y la yuca, una cosecha básica en muchos países en desarrollo, especialmente en la África subsahariana.

Bextine afirma que este enfoque es preferible a los aerosoles con insecticida, que pueden resultar caros e ineficientes puesto que importantes cantidades de estos productos nunca llegan a alcanzar su objetivo. Y los aerosoles, además, son mucho menos frecuentes en países en desarrollo.

Por ahora, los experimentos con terapias génicas se llevarán a cabo en laboratorios u otros espacios cerrados. DARPA espera que la tecnología esté lista para liberarse al campo dentro de cuatro años.