Incrustadas en las superficies mucosas del cuerpo, unas proteínas llamadas lectinas se unen a los azúcares presentes en las superficies celulares. Un equipo dirigido por la profesora de química del MIT Laura Kiessling ha descubierto que una de estas proteínas, la intelectina-2, ayuda tanto a fortificar la barrera mucosa como a ofrecer protección de amplio espectro contra bacterias dañinas presentes en el tracto gastrointestinal.
El equipo descubrió que la intelectina-2 se une a una molécula de azúcar llamada galactosa, presente en las membranas bacterianas, atrapando las bacterias y dificultando su crecimiento; los microbios atrapados se desintegran finalmente, lo que sugiere que la proteína es capaz de matarlos al alterar sus membranas celulares. También ayuda a reforzar el revestimiento protector del intestino al unirse a la galactosa de las mucinas que componen el moco.
“Lo destacable es que la intelectina-2 opera de dos formas complementarias. Ayuda a estabilizar la capa de mucosidad y, si esa barrera se ve comprometida, puede neutralizar o contener directamente a las bacterias que empiezan a escapar”, dice Kiessling, quien llevó a cabo el estudio con colegas como Amanda Dugan, una antigua postdoctoranda y científica investigadora del MIT, y Deepsing Syangtan, doctorado en 2024.
Dado que la intelectina-2 puede neutralizar o eliminar patógenos como Staphylococcus aureus y Klebsiella pneumoniae, que a menudo son difíciles de tratar con antibióticos, podría algún día adaptarse como agente antimicrobiano, afirman los investigadores. Restaurar los niveles deseables de intelectina-2 también podría ayudar a personas con trasto os como la enfermedad inflamatoria intestinal, que pueden tener muy poca cantidad de ella (debilitando potencialmente la barrera de moco) o demasiada (eliminando bacterias intestinales beneficiosas).
“Aprovechar las lectinas humanas como herramientas para combatir la resistencia a los antimicrobianos abre una estrategia fundamentalmente nueva que se basa en nuestras propias defensas inmunitarias innatas”, afirma Kiessling. “Aprovechar las proteínas que el cuerpo ya utiliza para protegerse contra los patógenos es convincente y una dirección que estamos persiguiendo.”