Antiguamente, las palomas migratorias oscurecían los cielos del este de Estados Unidos. Grandes bandadas se posaban en los castaños, y el peso hacía que se rompieran las ramas. Sin embargo, para el año 1914 los seres humanos habían cazado tantos ejemplares que la llevaron al punto de extinción.
En la actualidad, un proyecto para reanimar este tipo de paloma utilizando ingeniería genética está haciendo que se hable sobre la cuestión de la 'desextinción', o si la biotecnología puede ayudar a conservar animales raros e incluso restaurar otros que hayan desaparecido hace eones.
La iniciativa de la paloma migratoria, conocida como Revive and Restore (revivir y restaurar), está siendo financiada por la Long Now Foundation, una organización no lucrativa dirigida por el empresario y autor Stewart Brand, que ha estado organizando de reuniones con investigadores de alto nivel para fomentar el interés en la idea de la desextinción. Una de estas reuniones se produjo hace unas semanas en la National Geographic Society de Washington, DC (EE.UU.).
Algunos científicos están convencidos de que la tecnología es factible. "La secuenciación de genomas extinguidos no solo es una realidad, sino que el resurgimiento de especies extintas está a nuestro alcance", señaló Hendrik Poinar, investigador de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá.
La idea de revivir especies extintas ganó atención hace una década, después del nacimiento de la oveja Dolly mediante clonación. Desde entonces, los avances en la secuenciación del ADN han hecho teóricamente posible incluso revivir especies antiguas, como el mamut lanudo. Los investigadores ya han logrado recrear algunos microorganismos, como el virus de la gripe de 1918, a partir de material genético encontrado en cadáveres de la época. Algunos destacados científicos también están creando una start-up cuya intención es contribuir a la implementación de la desextinción.
"Va a ser algo iterativo y una convergencia de tecnologías", indicó Ryan Phelan, empresario de biotecnología casado con Brand. "Creo que la desextinción es una aplicación de la genómica que nos hace entrar con fuerza en nuevos dominios".
A nivel mundial, parece haber alrededor de media docena de proyectos destinados a recrear animales extintos. Los casos con más probabilidades de éxito a corto plazo son en los que los investigadores tienen acceso a células conservadas en nitrógeno líquido.
En Australia, por ejemplo, el investigador Mike Archer de la Universidad de Nueva Gales del Sur señala estar tratando de clonar la rana de incubación gástrica, una especie conocida por gestar a las crías en el vientre y dar a luz a través de la boca. Archer señala estar usando células congeladas por un colega en la década de los 70, poco antes de que desapareciera el último de estos animales.
Archer ha estado tratando de recrear el anfibio mediante la clonación de las células en huevos de otras especies de ranas. Hasta ahora ha sido capaz de crear embriones, pero todavía no ha podido conseguir un animal vivo. "Quiero poner a prueba la cuestión sobre si la extinción tiene que ser para siempre", señala Archer.
Siendo realistas, la biotecnología podría desempeñar su papel más importante salvando especies cuyas poblaciones estén menguando. Cuando quedan solo algunos miembros de una especie, a menudo están estrechamente relacionados, con un acervo genético limitado, y se quedan atrapados en un "vórtice de extinción", señala Oliver Ryder desde el Zoológico de San Diego (EE.UU.). Por ejemplo, asegura que solo quedan siete rinocerontes blancos del norte, todos en cautiverio, y los cuatro que son capaces de reproducirse son tíos o hijos de los otros.
Ryder encabeza un proyecto llamado Frozen Zoo, dedicado a congelar células de especies raras, entre ellas 170 tipos de aves, para crear un banco de información genética para su uso futuro. Esa iniciativa está siendo ampliada por la investigadora Jeanne Loring, del Instituto Scripps, que está tratando de conseguir donaciones de crowdfunding con las que transformar algunas de las células almacenadas en un suministro de células madre, que más tarde podrían utilizarse para producir espermatozoides u óvulos. Con el esperma y los huevos, afirma Ryder, los investigadores podrían distribuir una inyección de nuevo ADN en una especie en peligro de extinción, un proceso que él describe como "rescate genético" o "migración artificial".
Hasta el momento, según Loring, el equipo ha creado suministros de células madre para el rinoceronte blanco, el culo salvaje de Somalia y otras dos especies.
Resulta más difícil recuperar especies que se hayan perdido hace mucho tiempo. Para ello, los científicos tienen que primero encontrar y secuenciar el ADN de los huesos, pieles o especímenes disecados antiguos que puedan localizar. Mediante el uso de estas técnicas, los investigadores ya han producido copias parciales del Neandertal y del mamut lanudo.
Una vez que se tiene a mano el código de ADN de un animal extinto, los investigadores tratan de modificar progresivamente una especie relacionada mediante la ingeniería genética. Por ejemplo, para crear un mamut, los investigadores podrían agregar genes clave de mamut a células de un elefante africano, como aquellas que crean un tipo de pelo más denso y grasa más gruesa.
Esa es la estrategia que se está considerando para la paloma migratoria, un proyecto que Brand afirma estar pagando "de mi propio bolsillo". El único empleado de la iniciativa, Ben Novak, es un estudiante graduado que comenzó la secuenciación del ADN de la paloma migratoria a partir de especímenes de museo el año pasado, y tiene previsto terminar el trabajo en la Universidad de Califo ia, en Santa Cruz (EE.UU.), en un laboratorio especializado en ADN antiguo, algo conocido como paleogenómica.
Novak señala que la especie más cercana a la paloma migratoria es la paloma de collar. "No sabemos todavía si vamos a tener que trasladar un 1 o un 10 por ciento del genoma, o simplemente aquello que sea importante a nivel funcional", explica Novak.
Para dar vida a estos híbridos, los científicos necesitan lograr un modo de crear un animal completo a partir de una célula en un placa. En los mamíferos, las tecnologías de clonación y otras tecnologías relacionadas ofrecen formas de hacerlo. Los embriones que lleven el nuevo ADN podrían desarrollarse en una especie relacionada.
Sin embargo, la tecnología de reproducción está menos avanzada en las aves, y no se ha clonado ninguna. Eso significa que por ahora no hay forma de dar vida al genoma de la paloma migratoria. "Todo lo que estoy haciendo ahora mismo es analizar el genoma de la paloma", señala Novak. "En este momento, es imposible crear una pareja reproductora".
Incluso si fuera posible, Novak asegura que habría que enfrentarse a otros enormes retos. ¿Tendría que teñir a otras palomas de color marrón para engañar a las aves jóvenes, y hacerles creer que son sus verdaderos padres? Las palomas migratorias eran también una especie extraordinariamente social, por lo que no está claro si la creación de algunos animales logrará realmente recrear el comportamiento de la especie.
Algunos conservacionistas son muy escépticos en cuanto a la idea en general. Dado que la naturaleza sigue su curso una vez que se extingue una especie, la reintroducción de animales extinguidos hace mucho tiempo en un ento o salvaje en realidad podría ser tan perjudicial para los hábitats como una especie invasora. El uso que hace la humanidad del medio ambiente también ha cambiado. Las bandadas de palomas migratorias
"Las aves vivirán en una jaula etiquetada como 'paloma migratoria', pero en realidad no lo serán", señaló David Ehrenfeld, biólogo conservacionista de la Universidad Rutgers, durante el evento de National Geographic. Ehrenfeld señaló que actualmente existen conservacionistas que arriesgan la vida para salvar a los últimos elefantes africanos frente a los cazadores furtivos, armados hasta los dientes: "Entonces ¿por qué estamos sentados en este auditorio hablando de traer de vuelta al mamut lanudo? Pensad en ello".