Cuando empecé a indagar en la tecnología de desalación para un nuevo reportaje, no pude evitar obsesionarme con las cifras.
De alguna manera, era consciente de que la desalación —el proceso de extraer sal del agua de mar para producir agua dulce— era una tecnología cada vez más importante, especialmente en regiones con escasez de agua, incluyendo Oriente Medio. Pero hasta qué punto algunos países dependen de la desalación, y la envergadura de este negocio, aun así me sorprendió.
Para saber más sobre cómo esta crucial infraestructura hídrica es cada vez más vulnerable durante la guerra en Irán, consulta mi último artículo. Aquí, sin embargo, analicemos el estado de la tecnología de desalación, en cifras.
La desalación produce el 77% de toda el agua dulce y el 99% del agua potable en Catar.
A nivel mundial, solo dependemos de la desalación para el 1% de las extracciones de agua dulce. Sin embargo, para algunos países de Oriente Medio, y particularmente para los países del Consejo de Cooperación del Golfo (Baréin, Catar, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí y Omán), resulta crucial.
Qatar, hogar de más de 3 millones de personas, es uno de los ejemplos más asombrosos, con casi la totalidad de su suministro de agua potable procedente de la desalación. Pero muchas grandes ciudades de la región no podrían existir sin esta tecnología. No hay ríos permanentes en la península arábiga, y el suministro de agua dulce es increíblemente limitado, por lo que los países dependen de instalaciones que pueden captar agua de mar y extraer la sal y otras impurezas.
Oriente Medio alberga apenas el 6 % de la población mundial y más del 27 % de sus instalaciones de desalinización.
La región ha sufrido históricamente escasez de agua, y esa tendencia no hace más que continuar a medida que el cambio climático eleva las temperaturas y altera los patrones de precipitación.
De las 17.910 plantas desalinizadoras operativas en todo el mundo, 4.897 se encuentran en Oriente Medio, según un estudio de 2026 en npj Clean Water. Esta tecnología suministra no solo agua municipal utilizada por hogares y empresas, sino también a industrias como la agricultura, la manufactura y, cada vez más, a los centros de datos.
Una enorme planta desalinizadora en Arabia Saudita produce más de 1 millón de metros cúbicos de agua dulce al día.
La planta de agua y energía Ras Al-Khair en la Provincia Oriental de Arabia Saudí es una de un número creciente de plantas gigantescas que producen más de un millón de metros cúbicos de agua al día. Esa cantidad de agua puede satisfacer las necesidades de millones de personas en la ciudad de Riad. Producirla requiere una gran cantidad de energía; la central eléctrica anexa tiene una capacidad de 2,4 gigavatios.
Si bien esta planta es solo una de miles en la región, es un ejemplo de una tendencia creciente: el tamaño medio de una planta desalinizadora es aproximadamente 10 veces mayor de lo que era hace 15 años, según datos de la Agencia Inte acional de la Energía. Las comunidades recurren cada vez más a plantas más grandes, que pueden producir agua de manera más eficiente que las más pequeñas.
Entre 2024 y 2028, la capacidad de desalinización de Oriente Medio podría crecer más de un 40%.
La desalinización será cada vez más crucial para la vida en Oriente Medio. Se espera que la región gaste más de 25.000 millones de dólares en inversiones de capital para instalaciones de desalinización entre 2024 y 2028, según el estudio de 2026 de npj Clean Water. Durante ese periodo, se prevé que más plantas masivas entren en funcionamiento en Arabia Saudí, Irak y Egipto.
Todo este crecimiento podría consumir mucha electricidad. Entre el crecimiento general de la tecnología y el avance hacia plantas que utilizan electricidad en lugar de combustibles fósiles, la desalinización podría añadir 190 teravatios-hora de demanda eléctrica a nivel global para 2035, según datos de la IEA. Eso equivale a unos 60 millones de hogares.
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