En la primavera de 2010, Apple adquirió Siri, una compañía que producía una aplicación que se autodescribía en estos términos (en inglés). En la actualidad, unas pistas descubiertas recientemente por 9to5Mac, un sitio dedicado a examinar todo lo que rodea a Apple, sugieren que la compañía podría estar lista para introducir características similares a las de Siri en la próxima versión del iOS, su sistema operativo para el iPhone, el iPod Touch y el iPad.
Si Apple está, de hecho, a punto de lanzar un asistente personal, esto podría ayudar a diferenciar al iPhone de los otros teléfonos inteligentes en el mercado. El sistema de control por voz de Android está considerado como una de sus principales ventajas sobre el iPhone, aunque un asistente personal derivado de Siri agregaría más funcionalidad de voz, eliminando las ventajas de Android. Sin embargo todo esto tendrá mucho que ver con el azar, ya que los otros intentos por imponer un asistente personal a los usuarios de ordenadores han tenido respuestas muy negativas. ¿Recuerdan a Clippy, el clip animado que aparecía cada vez que tratábamos de escribir una carta en el programa Word de Microsoft?
En una captura de pantalla publicada por 9to5Mac, al parecer del menú de una "unidad de prueba" del iPhone, un botón muestra la palabra "Asistente"; otro señala "Altavoz", lo que sugiere que el asistente puede habla os, si así lo queremos; y una lengüeta con "MyInfo" sugiere que el asistente será capaz de utilizar los datos en nuestro teléfono, como los contactos de la libreta de direcciones y la localización, para ayuda os a encontrar la información que deseamos. 9to5Mac afirma, además, haber sondeado las profundidades del kit de desarrollo de software del iOS y haber encontrado líneas de código que corresponden a las características mostradas en la pantalla.
La aplicación original de Siri, con licencia de tecnología de reconocimiento de voz proporcionada por Nuance, una empresa con sede en Burlington, Massachusetts (EE.UU.), permitía a los usuarios realizar búsquedas y crear citas o reservas mediante comandos de voz. Funcionaba muy bien para estas tareas simples. (Aquí se puede ver un vídeo de la aplicación en acción).
El trabajo en Siri comenzó hace unos ocho años, cuando la DARPA (la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EE.UU) financió una enorme iniciativa de IA (Asistente de Inte et) llamada CALO (Asistente Cognitivo que Aprende y Organiza). La idea, según Norman Winarsky, vicepresidente de operaciones empresariales en SRI, con sede en Menlo Park, (en Califo ia, Estados Unidos) y contratista principal de CALO, era desarrollar un asistente personal virtual tan bueno como el personaje de Radar O'Reilly en la serie de televisión M*A*S*H. "Radar siempre sabía lo que el capitán quería antes de que el propio capitán lo supiera", afirma Winarsky.
A medida el programa CALO se vino abajo, SRI reconoció una oportunidad de mercado masiva en la investigación que había estado realizando. Durante un período de pocos años, SRI construyó Siri y lanzó una aplicación.
nApple se hizo con la empresa menos de tres meses después del lanzamiento de la aplicación Siri. Desde entonces, nadie sabe lo que ha ocurrido. Una vez que Apple adquiere una empresa, asegura Winarsky, "adoptan una política de silencio y, créanme, no comparten nada ni con SRI ni con nadie" acerca de cuáles son sus planes.
No obstante, incluso si Apple está dispuesta a ofrecer un asistente virtual personal a cada comprador del iPhone 5, ¿significa eso que todos su compradores están listos para usarlo? No, a no ser que por lo menos supere a Clippy.
Jason Hong, profesor asociado de la Universidad Ca egie Mellon (EE.UU.) y miembro de su Instituto de Interacción Persona-Ordenador, afirma que el sistema Clippy de Microsoft Word fracasó por dos razones: era intrusivo, nos interrumpía cuando ya habíamos comenzado una tarea, y simplemente no era demasiado inteligente: a menudo no comprendía nuestras intenciones en aquellas ocasiones en que uno se molestaba en hacerle caso. Hong encontró una explicación en una charla dada por Eric Horvitz, el investigador de Microsoft que trabajó en algunos de los aspectos de IA detrás de Clippy. "Tuvieron que lobotomizar todo el aprendizaje de máquinas que utilizaron para que fuera lo suficientemente primitivo como para poder ejecutarse rápidamente y en tiempo real" en el escritorio, afirma Hong.
Ahora, sin embargo, los teléfonos inteligentes son vertiginosamente rápidos, y los procesamientos complejos se pueden exte alizar a la nube, lo que significa que podemos aprovechar plenamente los frutos de la investigación en IA, incluso con hardware relativamente simple. Es más, añade Hong, resulta crucial el hecho de que Siri "funciona en base a lo que el usuario le pide explícitamente" (no aparece oficiosamente, como aquel insufrible clip de papel).
Winarsky cree que los asistentes personales virtuales serán omnipresentes, y ampliamente aceptados, antes de lo que muchos esperan. Más allá de las reservas de restaurantes que Siri lograba realizar tan eficientemente, Winarsky prevé una época en la que los asistentes personales virtuales ofrezcan consejos y recomendaciones sobre una amplia gama de temas. Con el tiempo, afirma, la tecnología se integrará en el escritorio y la web, y hará que algunas personas se hagan ricas. "Dentro de 10 años", asegura, "el valor asociado con los asistentes personales virtuales en todo nuestro mercado ascenderá a las decenas de miles de millones, y podría alcanzar el nivel de los 100 mil millones de dólares (casi 70 mil millones de euros)".
El mayor obstáculo por delante podría ser el grado de compromiso por parte de los usuarios para ser escuchados constantemente dando órdenes a sus iPhones usando un lenguaje cuidadosamente pronunciado. "Yo solía jugar a un juego que consistía en adivinar si las personas que veía hablando con ellas mismas estaban borrachas, locas, o hablando por teléfono", afirma Hong. "Y a veces era muy difícil diferenciarlo".
En ese sentido, la característica más importante visible en la pantalla filtrada por 9to5Mac bien podría ser el botón de apagado, "OFF".