Estados Unidos está batiendo récords en el rápido crecimiento de su mercado de almacenamiento de energía. Esto contribuirá significativamente a reforzar la red eléctrica, aumentando la fiabilidad y también reduciendo las emisiones, ya que las baterías pueden ayudar a almacenar energía de energías renovables intermitentes como la eólica y la solar.
Y, lo que es crucial, todo esto es posible gracias a las baterías chinas baratas, si bien ha habido un esfuerzo concertado para reducir la dependencia de Estados Unidos de estas. Más recientemente, en una orden ejecutiva de finales de agosto, la administración Trump declaró una emergencia nacional que, en la práctica, prohíbe el uso de baterías chinas en los sistemas de almacenamiento de energía a gran escala.
Hay argumentos para reducir la dependencia de una única fuente de tecnología energética crucial. Pero toda esta tensión me plantea una pregunta más amplia: ¿Hasta qué punto deberían los países aprovechar la tecnología barata y disponible, frente a cortar el acceso a fuentes principales para forzar el desarrollo de sus propias fábricas, incluso si eso conlleva un coste mayor?
Esta no es, ni mucho menos, la primera iniciativa de Estados Unidos para alejarse de la influencia china en la cadena de suministro de baterías. Una de las principales herramientas políticas utilizadas en los últimos años es la restricción de los créditos fiscales diseñados para incentivar el uso de las nuevas tecnologías. Limitar los tipos de proyectos elegibles puede ayudar a reducir el coste de las tecnologías locales para que sean más competitivas frente a opciones importadas, que de otro modo serían más baratas.
En 2022, el gobierno de EE. UU. diseñó los créditos fiscales que formaban parte de la Ley de Reducción de la Inflación para restringir dónde se podían extraer, procesar o reciclar los minerales de una batería, así como dónde se ensamblaban una batería y sus componentes.
Esos créditos fiscales fueron objeto de una reforma en 2025, pero la administración Trump ha adoptado un enfoque similar. Una nueva legislación exige que, a partir de 2026, el 55% del coste de los materiales utilizados para nuevos proyectos de almacenamiento de energía debe provenir de fuera de China y otros países restringidos, o los proyectos no podrán optar a créditos fiscales.
Y no podemos olvidar los aranceles. Los aranceles de importación para las baterías aumentaron al 25% en enero, desde un 7,5%.
Pero la nueva orden ejecutiva es una medida más drástica. Prohíbe la instalación de «cualquier equipo eléctrico para el sistema de gran potencia producido en el extranjero» que represente un riesgo para la seguridad nacional. La orden menciona específicamente los sistemas de almacenamiento de energía con baterías, así como los inversores y transformadores.
“Una prohibición total fue algo sorprendente y sí genera cierta preocupación para los actores nacionales en EE. UU.”, afirma Shan Tomouk, responsable de almacenamiento de energía y energía de Benchmark Mineral Intelligence, una consultora del sector energético.
Es probable que la medida ralentice el despliegue de proyectos de almacenamiento de energía conectados a la red a corto plazo, según un análisis de BloombergNEF, una consultora energética. Los proyectos podrían sufrir retrasos mientras los desarrolladores esperan claridad sobre las normativas.
En función de las directrices detalladas del Departamento de Energía, que se esperan para finales de año, algunos proyectos podrían necesitar encontrar fuentes alternativas para sus celdas, ya sean de producción nacional o importadas de otros países. Estas probablemente serán más caras que las importaciones chinas, afirma Isshu Kikuma, analista de almacenamiento de energía en BloombergNEF. «En el peor de los casos, esos proyectos podrían cancelarse», dice.
Técnicamente, la orden se aplica incluso a las plantas de almacenamiento de energía existentes, aunque es improbable que sean desconectadas debido al origen de sus baterías. Dado que la mayoría de estas plantas utilizan actualmente baterías chinas, hacer cumplir la orden al pie de la letra significaría esencialmente retirar la mayor parte del almacenamiento de energía en baterías instalado de la red eléctrica estadounidense, dice Kikuma.
A largo plazo, EE. UU. podrá finalmente satisfacer su propia demanda de baterías. El país podría tener suficiente capacidad hacia 2030, aunque algunas fábricas quizá no alcancen su pleno rendimiento o no funcionen a su máxima capacidad, lo que significa que la oferta nacional no satisfará realmente la demanda hasta finales de la década de 2030.
Nuevas fábricas de LG Energy Solutions, Samsung SDI, Ford y SK On están listas para entrar en funcionamiento o aumentar su producción el próximo año. En un giro irónico, un mercado de vehículos eléctricos que se ralentiza está ayudando, ya que algunas fábricas, diseñadas originalmente para baterías de vehículos, se están reconvirtiendo para fabricar celdas para el almacenamiento en red.
Pero tendrá un coste. Actualmente, las baterías producidas en EE. UU. siguen siendo significativamente más caras que las fabricadas en China. Incluso recurrir a importaciones de otros países como Corea del Sur probablemente sería más caro.
Se trata de una cuestión crucial que va más allá de EE. UU. e incluso de las baterías. China aventaja con creces a gran parte del resto del mundo en tecnologías como los paneles solares y las baterías. Gracias a años de apoyo gubernamental y experiencia en investigación y fabricación, la nación es una potencia energética.
Existe un delicado equilibrio político que mantener mientras el mundo averigua cómo abordar esta situación. Se ofrece tecnología barata, lo que puede ayudar a reducir drásticamente las emisiones y los costes energéticos. Sin embargo, puede haber riesgos asociados a depender demasiado de un único actor para tecnologías cruciales.
Este artículo procede de The Spark, MIT Technology Review, su boletín semanal sobre clima. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.