Qichao Hu no se anda con rodeos al hablar sobre cómo ve el estado de la industria de las baterías. "Casi todas las empresas occidentales de baterías han desaparecido o están a punto de hacerlo. Es, en cierto modo, la realidad", afirma.
Hu es el CEO de SES AI, una empresa de baterías con sede en Massachusetts. Anteriormente, su objetivo era fabricar enormes cantidades de baterías avanzadas de litio-metal para industrias clave como la de los vehículos eléctricos, pero ahora la empresa está apostando por el descubrimiento de materiales asistido por IA.
Hu considera que este giro es esencial. «Simplemente no es posible para una empresa occidental construir un negocio sostenible», afirma. La empresa sigue fabricando algunas baterías, pero solo para mercados más pequeños como los drones, en lugar de para aquellos que requerirían volúmenes más altos, como los vehículos eléctricos (VE). El nuevo enfoque es la plataforma de descubrimiento de materiales para baterías de la empresa, que puede licenciar a otras empresas de baterías o utilizar para desarrollar materiales para vender.
Algunas de las principales empresas estadounidenses de baterías para VE han quebrado en los últimos meses, y otras, como SES AI, están realizando cambios drásticos en su estrategia. Este cambio en quién y dónde se fabrican las baterías podría moldear la futura geopolítica de la energía.
El trabajo que eventualmente daría origen a SES AI comenzó en el MIT, donde Hu completó su investigación de posgrado. Su investigación sobre baterías tenía como objetivo aplicaciones en la exploración de petróleo y gas. La industria utiliza sensores que se introducen a gran profundidad bajo tierra, donde las temperaturas pueden superar los 120 °C (aproximadamente 250 °F). El equipo esperaba desarrollar una batería que pudiera soportar esas altas temperaturas y durar más con una sola carga.
La tecnología elegida fue una batería de litio-metal de polímero sólido. Estas celdas utilizan litio-metal para su ánodo y un polímero para su electrolito (el material a través del cual se mueven los iones en una celda de batería). Juntos, estos componentes pueden aumentar significativamente la densidad de energía de una celda, en comparación con las baterías de iones de litio que son comunes hoy en día en dispositivos personales y vehículos eléctricos. (Las baterías de iones de litio generalmente utilizan un material de grafito para su ánodo y un líquido para el electrolito).
Esa tecnología de baterías de estado sólido se convirtió en la base de Solid Energy, una startup fundada por Hu que se escindió del MIT en 2012 y captó su primera inversión privada en 2013.
El equipo finalmente se percató de que la exploración petrolífera subterránea era un mercado reducido, por lo que tras varios años de actividad, comenzaron a centrarse en los vehículos eléctricos, que estaban empezando a generalizarse. Después de que el equipo ajustara la química para que funcionara mejor a temperaturas más bajas, la empresa construyó su primera instalación piloto en Massachusetts y, finalmente, otra instalación en Shanghái.
Para 2021, la industria de las baterías estaba en pleno auge, recuerda Hu, y los vehículos eléctricos representaban el sector más atractivo. Existía un enorme interés en la tecnología de baterías de nueva generación por parte de los principales fabricantes de automóviles de la época, y Solid Energy comenzó a desarrollar tecnología con GM, Hyundai y Honda.
Los vehículos más grandes, como los SUV y las camionetas, parecían una buena opción para las baterías de próxima generación, según Hu. Los vehículos de gran tamaño, como los que suelen conducir los estadounidenses, necesitarían baterías más ligeras para poder tener una autonomía razonable sin ser excesivamente pesados.
La empresa también reorientó su enfoque químico y en 2022 anunció una batería con un ánodo de silicio en lugar de uno de litio metálico. Ese cambio podría facilitar la fabricación de la batería.
Desde entonces, el crecimiento del mercado de vehículos eléctricos se ha ralentizado, al menos en EE. UU., en parte debido a importantes recortes de financiación por parte de la administración Trump. Los créditos fiscales para VE para conductores, un apoyo clave que impulsaba a los estadounidenses hacia las opciones eléctricas, finalizaron a finales de 2025. Con el mercado de coches eléctricos grandes en problemas, Hu afirma: «ahora tenemos que mirar a todos los mercados».
La plataforma de IA para el descubrimiento de materiales en la que deposita muchas de sus esperanzas se llama Molecular Universe. La empresa no solo busca proporcionar su software a otras compañías de baterías, sino también identificar nuevos materiales para baterías y, o bien licenciarlos, o bien venderlos a esas empresas.
La plataforma ya ha identificado seis nuevos materiales electrolíticos, según la empresa. Hu afirma que uno es un aditivo que podría ayudar a mejorar la vida útil de las baterías con ánodos de silicio.
Uno de los desafíos de los ánodos de silicio es que tienden a hincharse mucho durante el uso, lo que puede causar daños físicos e impedir una carga y descarga eficientes. Para abordar este problema, la industria suele utilizar un material llamado carbonato de fluoroetileno (FEC), que puede ayudar a formar una película elástica en el ánodo para que la batería pueda seguir cargándose de forma eficaz. Sin embargo, ese aditivo puede degradarse a altas temperaturas, produciendo gases que pueden reducir la vida útil de una batería. La plataforma SES identificó un compuesto que funciona como el FEC pero no libera esos gases.
La larga historia de la empresa y su profundo conocimiento de las baterías podrían ayudar a que su plataforma sea una herramienta útil, dice Hu. Él considera que el modelo en sí es menos crucial que la experiencia específica de SES en el campo y los datos de años de fabricación y prueba de baterías.
«Al no fabricar físicamente la batería, podemos escalar y generar ingresos más rápidamente», dice.
Pero algunos expertos se muestran escépticos sobre las perspectivas a corto plazo de que el descubrimiento de materiales mediante IA revitalice la industria. “El desarrollo de nuevos materiales, por mucho que pensáramos que era lo que la gente quería (y, francamente, debería ser lo que los fabricantes de celdas de batería desean), no sé si parece ser la pieza clave del progreso de la industria de las baterías”, afirma Kara Rodby, directora técnica principal en Volta Energy Technologies, una firma de capital riesgo centrada en la industria del almacenamiento de energía.
Los inversores se están retrayendo y una desaceleración del apoyo público está dificultando las cosas para algunas partes de la industria de las baterías, añade: «No creo que la capacidad de descubrir cualquier material nuevo vaya a desbloquear nada nuevo para la industria de las baterías a estas alturas».