Esta semana informé sobre una investigación bastante inusual que se centra en el cerebro de L. Stephen Coles.
Coles fue un gerontólogo que falleció de cáncer de páncreas en 2014. Había dedicado la última parte de su carrera a especializarse en la longevidad humana. Y antes de morir, decidió que su cerebro fuera preservado por una instalación de criogenia. Hoy en día, se almacena a -146 °C en un centro en Arizona, donde reposa cubierto por una fina capa de escarcha.
Coles también encargó a su amigo de toda la vida, Greg Fahy, que estudiara fragmentos de su cerebro para ver cómo se habían conservado (en parte porque le preocupaba que su cerebro pudiera agrietarse). Fahy, un reconocido criobiólogo, ha descubierto que el cerebro está “sorprendentemente bien conservado.”
Pero eso no significa que Coles pudiera ser reanimado. Durante los últimos años, he hablado con personas que dirigen instalaciones de criónica, estudian la criopreservación o simplemente quieren ser almacenados criogénicamente. Todos aquellos con quienes he hablado reconocen que la probabilidad de que algún día vuelvan a la vida es ínfima. Entonces, ¿por qué lo hacen?
La primera persona en ser criopreservada fue James Hiram Bedford, un profesor de psicología jubilado que falleció de cáncer de riñón en 1967. Miembros de la Sociedad Criónica de Califo ia, una organización dirigida por un encantador reparador de televisores sin formación científica ni médica, perfundieron su cuerpo con sustancias crioprotectoras para protegerlo de la formación de hielo perjudicial y lo «ultracongelaron».
Hoy, el cuerpo de Bedford sigue almacenado en Alcor, unas instalaciones criónicas con sede en Scottsdale, Arizona. Es una de las pocas organizaciones que ofrecen recolectar, preservar y almacenar el cuerpo entero de una persona o solo su cerebro —prácticamente de forma indefinida. Es donde se almacena el cerebro de Coles.
Ambos hombres murieron de cáncer. La medicina no pudo curarlos. Pero en el futuro, ¿quién sabe? Una de las premisas de la criónica es que la medicina mode a seguirá avanzando con el tiempo. Las tasas de mortalidad por cáncer han disminuido significativamente en EE. UU. desde principios de los años 90. No sé qué impulsó exactamente a Coles y Bedford a tomar sus decisiones, pero es posible que esperaran ser reanimados en algún momento del futuro, cuando sus cánceres fueran curables.
Otros, sencillamente, no quieren morir, y punto. El año pasado, asistí a Vitalist Bay, un encuentro para personas que creen que la vida es buena y que la muerte es "el problema central de la humanidad". Emil Kendziorra, CEO de la organización de criónica Tomorrow.Bio, habló en el evento, y un claro interés en la criónica era evidente entre los asistentes.
Muchos de ellos creen que la ciencia encontrará la manera de "obviar" el envejecimiento. Y a algunos les atraía la idea de ser preservados hasta que eso ocurra. Concíbanlo como una forma de burlar no solo a la muerte, sino al propio envejecimiento.
Este sentimiento podría tener apoyo más allá de los confines de Vitalist Bay, según una investigación de Kendziorra y sus colegas. En 2021, encuestaron a 1.478 inte autas estadounidenses que fueron reclutados a través de Craigslist. Descubrieron que los hombres eran más conscientes de la criónica que las mujeres, y más optimistas respecto a sus resultados. Poco más de un tercio de los hombres que completaron la encuesta manifestaron "un deseo de vivir indefinidamente".
Sin embargo, la criónica es un campo de nicho. En todo el mundo, solo entre 5.000 y 6.000 personas se han inscrito para la criopreservación tras su fallecimiento, me dijo Kendziorra mientras charlábamos en Vitalist Bay. También me comentó que su empresa recibe entre 20 y 50 nuevas inscripciones cada mes.
Y existen numerosas razones por las que la gente no lo hace. Una pequeña fracción de las personas que respondieron a la encuesta de Kendziorra afirmó que la idea de la criogenia era distópica, e incluso algunos dijeron que debería ser ilegal.
Luego está el coste. Alcor cobra 80.000 $ por almacenar el cerebro de una persona, y alrededor de 220.000 $ por almacenar un cuerpo entero. Las tarifas de Tomorrow.Bio son ligeramente superiores. Muchas personas, incluido el propio Kendziorra, optan por cubrir este coste a través de una póliza de seguro de vida.
Quizás la principal razón por la que la gente no opta por la criopreservación es que no tenemos ninguna forma de traer de vuelta a las personas. Bedford lleva más de 50 años almacenado, Coles más de una década. Todos los científicos con los que he hablado dicen que la probabilidad de reanimar restos como los suyos es ínfimamente pequeña.
El hecho de que la posibilidad —por ínfima que sea— esté por encima de cero es suficiente para algunos, incluido Nick Llewellyn, director de investigación y desarrollo en Alcor. Como científico, afirma, reconoce que las posibilidades de que la reanimación funcione realmente son “bastante bajas”. Aun así, le interesa ver cómo será el futuro, por lo que se ha inscrito para la preservación criónica de su cerebro.
Pero Shannon Tessier, criobióloga en el Hospital General de Massachusetts, me dice que no se apuntaría a la criopreservación ni siquiera si funcionara. «Se convierte en una cuestión filosófica», afirma.
«¿Quiero ser reanimada cientos de años después, cuando mi familia ya no exista y la vida sea diferente?», pregunta. «Hay muchísimas complicaciones filosóficas, sociales y legales tan complejas que hay que considerar detenidamente.»
Este artículo apareció originalmente en The Checkup, de MIT Technology Review, el boletín semanal de biotecnología. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada jueves, y leer artículos como este antes que nadie, suscríbete aquí.