Mientras la guerra en Irán sigue asolando Oriente Medio y el estrecho de Ormuz permanece cerrado, uno de los efectos económicos globales más visibles ha sido el precio de los combustibles fósiles. En particular, es imposible evitar las noticias sobre el precio de la gasolina, que acaba de superar una media de 4 dólares por galón en EE. UU., su nivel más alto desde 2022.
Pero de cara al futuro, podrían ce irse más consecuencias para la economía global en el ámbito de los plásticos. Los plásticos se fabrican utilizando petroquímicos, y los impactos en la cadena de suministro del cuello de botella petrolero cerca de Irán están empezando a acumularse.
La producción de plástico representa aproximadamente el 5% de las emisiones globales de dióxido de carbono en la actualidad. Y el momento actual revela lo profundamente arraigados que están los productos derivados del petróleo y el gas en nuestras vidas. Su uso trasciende con creces su aplicación energética.
Mientras escribo esto, llevo ropa que contiene fibras plásticas, escribo en un teclado de plástico y miro a través de las lentes de plástico de mis gafas. Es difícil imaginar cómo sería nuestro mundo sin plástico. Y, en cierto modo, alejarse del plástico de origen fósil podría resultar incluso más complicado que descarbonizar nuestro sistema energético.
Los precios del crudo han estado en una montaña rusa en las últimas semanas, y recientemente han superado los 100 dólares por barril.
El crudo contiene una amplia gama de hidrocarburos y se suele refinar haciéndolo pasar por una unidad de destilación que separa la materia prima en diferentes fracciones según su punto de ebullición. Dichas fracciones se procesan luego para obtener desde combustible para aviones hasta ligantes asfálticos. Ya hemos visto los repuntes de precios de algunos materiales derivados del crudo, como la gasolina y el combustible para aviones.
Centrémonos en otro componente: la nafta. Puede añadirse a la gasolina y al combustible de aviación para mejorar el rendimiento. También puede utilizarse como disolvente o como materia prima para fabricar plásticos.
Oriente Medio representa actualmente cerca del 20% de la producción mundial de nafta y suministra alrededor del 40% del mercado en Asia, donde los precios ya han subido un 50% en el último mes.
Ya se empiezan a notar estos efectos. El precio del polipropileno (que se fabrica a partir de nafta y se utiliza para envases de alimentos, tapones de botella e incluso piezas de automoción) está subiendo, especialmente en Asia.
Normalmente, los fabricantes tienen cierto stock acumulado, pero este se agotará pronto, probablemente en las próximas semanas. El mayor proveedor de botellas de agua de la India anunció recientemente que subiría los precios un 11% después de que sus costes de envasado aumentaran más de un 70%, según informaciones de Reuters. Los juguetes podrían ser más caros esta temporada navideña, ya que los fabricantes se enfrentan a problemas en la cadena de suministro.
Es probable que los estadounidenses sientan estas repercusiones con especial dureza si las interrupciones continúan. El residente medio estadounidense utilizó más de 250 kilogramos de plásticos nuevos en 2019, según un informe de 2022 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. Es una cifra absolutamente descomunal; la media global es de tan solo 60 kilogramos.
El encarecimiento de los combustibles y las materias primas podría agravarse y multiplicarse, y las alte ativas no están ampliamente disponibles. Los plásticos de base biológica fabricados con materiales como azúcares vegetales existen, pero aún constituyen una porción ínfima del mercado. En 2025, la producción mundial de plásticos superó los 431 millones de toneladas métricas al año. Los plásticos de base biológica y biodegradables representaron aproximadamente el 0,5% de esa cifra, una cuota que podría alcanzar el 1% para 2030.
Los bioplásticos son mucho más caros que sus homólogos derivados de combustibles fósiles. Y muchos se fabrican a partir de materias primas agrícolas, por lo que escalar su producción en exceso podría ser perjudicial para el medio ambiente y competir con otras industrias, como la alimentaria.
El reciclaje tampoco es la respuesta sencilla. El reciclaje mecánico es el método estándar actual utilizado para materiales como los plásticos que componen las botellas de agua y los vasos de café desechables. Pero eso degrada los materiales con el tiempo, por lo que no pueden utilizarse infinitamente. El reciclaje químico conlleva su propio conjunto de problemas: las instalaciones que lo llevan a cabo pueden ser altamente contaminantes, y hoy en día los plásticos que entran en las plantas de reciclaje avanzado en gran medida no se transforman realmente en nuevos plásticos.
En las últimas semanas se ha hablado mucho de cómo esta crisis energética va a empujar al mundo más hacia las energías renovables. Los paneles solares, los vehículos eléctricos y las baterías podrían volverse de repente más atractivos a medida que nos enfrentamos a las drásticas consecuencias de una interrupción en el suministro global de combustibles fósiles.
Pero cuando se trata del plástico, el futuro se presenta mucho más complicado. Aunque la industria del plástico se enfrenta a disrupciones muy similares a las del sector energético, no existen las mismas alte ativas obvias para una transición. Nuestras vidas están ligadas al plástico, con usos que van desde lo esencial (como el equipo médico) hasta lo más cotidiano (mi vaso de café para llevar). Pronto, nuestra economía podría sentir los efectos de lo mucho que dependemos de los plásticos derivados de combustibles fósiles, y lo difícil que será reemplazarlos.
Este artículo forma parte de The Spark, el boletín semanal sobre el clima de MIT Technology Review. Para recibirlo en su bandeja de entrada cada miércoles, suscríbase aquí.