Si le preguntas a casi cualquier inversor de capital riesgo lo que piensa sobre la computación móvil, la respuesta será inevitablemente optimista. Pero después de un par de años de meter dinero en start-ups que desarrollan aplicaciones móviles, algunos inversores están convirtiéndose en escépticos, diciendo que las start-ups de computación móvil -especialmente aquellas que buscan éxitos masivos entre los consumidores- han resultado ser más caras y tener más riesgo de lo que esperaban.
Las empresas privadas relacionadas con la computación móvil han atraído más de 2.000 millones de dólares (unos 1.550 millones de euros) en capital riesgo en 2012, lo que representa del 10 al 15 por ciento de todas las inversiones hechas por los inversores de capital riesgo, según la firma de investigación CB Insights. Otra encuesta, de PricewaterhouseCoopers y la Asociación Nacional de Capital Riesgo, descubrió que la cantidad de start-ups de software móvil financiadas alcanzó una cifra récord a finales de 2012, llegando a las 40 empresas mensuales.
Esa oleada de dólares se vio impulsada por varios grandes éxitos, principalmente Instagram, cuya sencilla aplicación para compartir fotos encontró un público mayoritario muy rápidamente. Facebook adquirió la empresa por mil millones de dólares (unos 775 millones de euros) en abril del año pasado.
Pero el boom de lo móvil podría estar destinado a una reestructuración ahora que los inversores empiezan a ser más selectivos. Una medida de su cautela es lo que Silicon Valley denomina la crisis de la "serie A". Los inversores en tecnología han proporcionado el capital de inicio o inversiones en las primeras fases para 4.000 empresas desde 2009. Pero muchas de estas empresas empiezan a ver que sus inversores no van a darles más. CB Insights predijo en diciembre pasado que la crisis podría llevar a que 1.000 start-ups se convirtieran en "huérfanas".
Algunos inversores evitan las aplicaciones para consumidores, afirmando que empieza a ser demasiado arriesgado adivinar cuál será un éxito en la tienda de aplicaciones de Apple. Daniel Leff, socio de Globespan Capital Partners, afirma que solo invierte en empresas que construyen los "picos y palas" de la computación móvil: herramientas de software poco atractivas como las que cuentan los clics o envían anuncios. Uno de los éxitos de su empresa ha sido Quattro Wireless, una red de publicidad móvil que Apple adquirió en 2010 por 275 millones de dólares (unos 212 millones de euros).
Howard Hartenbaum, inversor de August Capital y el primero en poner dinero en Skype, afirma que él también evita las empresa cuyo principal activo es el "valor de marca" pero que no tienen un plan de negocios claro. "Nadie ha averiguado demasiado bien cómo hacer dinero con lo móvil aún", afirma.
En vez de eso, Hartenbaum ha estado invirtiendo en empresas que hacen herramientas para otros desarrolladores de aplicaciones. Su empresa encabezó hace poco una inversión de 25 millones de dólares (unos 19 millones de euros) en una start-up de estas características, Urban Airship. Fabrica una herramienta de software que permite a los desarrolladores y encargados de márketing enviar alertas. Aunque las aplicaciones no tengan éxito, a Urban Airship podría irle bien.
Otra forma fiable de ganar dinero es ayudar a las grandes empresas a las que el crecimiento de la computación móvil les ha pillado a contrapié. Ravi Mhatre de Lightspeed Venture Partners afirma que le interesan las start-ups que tienen software de seguridad para ayudar a los departamentos de TI de las grandes empresas en su esfuerzo por integrar los teléfonos inteligentes de los empleados en sus sistemas.
Potencialmente, las aplicaciones para consumidores siguen ofreciendo la mayor rentabilidad, pero los inversores están teniendo cuidado con dónde colocan su dinero. Albert Wenger, socio de Union Square Ventures, explica que intenta invertir en empresas móviles cuyas aplicaciones permiten a la gente hacer cosas que no se pueden hacer en un PC, como por ejemplo seguir el ritmo cardiaco o reservar hoteles en el último minuto estando de viaje. Su firma ha respaldado a Hailo, una empresa londinense que ha creado una aplicación para parar taxis con el teléfono inteligente. "Pero no buscamos la CNN de lo móvil, que, con una probabilidad del 99 por cien se parece a la propia CNN", afirma Wenger.
Las empresas que están sufriendo son aquellas que no han sido capaces de ganar dinero ni siquiera cuando sus aplicaciones han funcionado. Otra inversión de Union Square, Foursquare, emplea a más de 100 personas y ha recaudado unos 71 millones de dólares (unos 55 millones de euros). Pero sus esfuerzos por ganar dinero con su popular aplicación para compartir la localización (recientemente a través de cupones por valor de un dólar para Burger King), aún no han servido de mucho y Foursquare ha tenido problemas para recaudar los 50 o 100 millones de dólares extra que necesita (unos 38 a 77 millones de euros).
Sin embargo, no todo el mundo cree que haya que ser pesimista. Brian O'Malley, socio de Battery Ventures, uno de os inversores en Viddy, la start-up de vídeo enferma, afirma que la falta de ingresos de la empresa quizá la convierta en un objetivo a adquirir por parte de una empresa a la que le interese su tecnología. O'Malley sostiene que muchos inversores están siendo "demasiado negativos" últimamente.