Esta semana, he cubierto la historia de Casey Harrell —un hombre con ELA que es el «primer usuario avanzado» de un implante cerebral, según los investigadores que trabajaron con él. Harrell está paralizado y es incapaz de hablar coherentemente sin el dispositivo. Ahora lleva casi tres años utilizando una interfaz cerebro-computadora (ICC) que le permite «hablar», navegar por la web y desempeñar su trabajo como activista climático, de forma mayormente independiente.
Desde que a Harrell se le implantó el dispositivo, en julio de 2023, un equipo de la Universidad de Califo ia, Davis, ha trabajado con él para ajustar y mejorar sus funcionalidades. Por ejemplo, han perfeccionado su precisión. Y han introducido configuraciones que incluyen un modo de privacidad y un «filtro de palabrotas» que permite a Harrell hablar con su hija sin riesgo de soltar una palabrota accidentalmente.
Harrell me dijo que, para él, el dispositivo es “¡nada menos que revolucionario!” Le ha permitido mantener unos ingresos, reconectar con amigos y familiares, y leer a su hija.
El equipo que desarrolló su interfaz cerebro-computadora es uno de varios que trabajan en formas de utilizar la tecnología para permitir a las personas con parálisis comunicarse, interactuar con el mundo online y recuperar cierta independencia. Y Harrell es una de un número creciente de personas que ofrecen voluntariamente sus cerebros para, como él mismo lo expresa, “contribuir al avance y realizar investigación científica… [y] obtener algún beneficio personal”.
En los últimos dos años, el número de voluntarios para ensayos de BCI se ha disparado. Este año, China se convirtió en el primer país en aprobar una BCI para uso médico. Los avances tecnológicos están permitiendo a los ingenieros ofrecer más funcionalidades que nunca. La investigación en BCI está despegando con fuerza.
Cabe señalar en primer lugar que las interfaces cerebro-ordenador (BCI) adoptan diversas formas. El dispositivo de Harrell incluye un conjunto de electrodos incrustados en su cerebro que captan la actividad eléctrica asociada al habla. Esos electrodos están conectados a dos puertos de acoplamiento en la parte superior de su cabeza que pueden conectarse a un ordenador.
Ese ordenador cuenta con un software entrenado para decodificar sus señales cerebrales en fonemas (unidades de sonido del habla) y predecir lo que Harrell quiere decir. Luego puede usar un rastreador ocular para realizar cualquier corrección antes de que el habla se reproduzca en voz alta.
Pero algunas BCI no necesitan estar "conectadas"—están totalmente implantadas y son inalámbricas. Otras son menos invasivas; podrían implicar la colocación de electrodos cableados en la superficie del cerebro o simplemente el uso de un gorro de electrodos, por ejemplo. Existen compensaciones—cuanto más cerca se esté de las neuronas de las que se desea registrar, mejor será la señal. Pero, en general, cuanto más invasiva sea la cirugía, mayor será el riesgo de complicaciones.
Las ICO también pueden tener diferentes funciones. Harrell padece ELA, pero la mayoría de las ICO en uso hoy en día se encuentran en los cerebros de personas con lesiones medulares. Típicamente, estos individuos tienen cierto grado de parálisis; por ejemplo, pueden ser incapaces de mover sus brazos y pie as, pero su cara y capacidad de hablar no se ven afectadas. En esos casos, las ICO pueden utilizarse para controlar otro tipo de dispositivos que podrían ayudar con la movilidad.
En 2024, Michelle Patrick-Krueger, en aquel momento en la Universidad de Houston, y sus colegas publicaron una recopilación de todos los ensayos de ICO realizados entre 1998, fecha en la que creen que se implantó el primer dispositivo, y finales de 2023. Identificaron 21 grupos de investigación que, entre todos, habían probado ICO en un total de 67 voluntarios.
«Desde entonces, esa cifra ha aumentado mucho», afirma Mariska Vansteensel, investigadora de BCI en el Centro Médico Universitario de Utrecht. En enero, Neuralink (la empresa de BCI fundada por el billonario Elon Musk) anunció que ha implantado su dispositivo a 21 personas en los últimos dos años.
Synchron, otra empresa de BCI, está probando actualmente sus dispositivos en ensayos en Norteamérica y Australia. Neuracle, con sede en Shanghái, ha estado probando un BCI desde noviembre de 2024, y obtuvo recientemente la aprobación para que el dispositivo se utilice fuera de los ensayos clínicos. Precision Neuroscience, cofundada por un antiguo cocreador de su rival Neuralink, también está probando su BCI, el cual se asienta en la superficie del cerebro.
Al mismo tiempo, la investigación académica ha continuado. El equipo de UC Davis que trabajó con Harrell forma parte de BrainGate —un esfuerzo de investigación sobre BCI que lleva en marcha las dos últimas décadas. Otros equipos académicos están explorando una variedad de dispositivos, desde los totalmente implantados hasta los mínimamente invasivos.
Desde 2024, cuando se publicó el artículo de Patrick-Krueger, el número de personas a las que se les ha implantado un electrodo cerebral se ha más que duplicado, según Vansteensel. «Mi estimación actual rondaría las 150 personas», afirma.
La tecnología también está mejorando. Tomemos, por ejemplo, el ensayo BrainGate. Los primeros 17 años de ese ensayo se centraron en el uso de lo que los investigadores denominan comunicación "point-and-click" —permitiendo a los usuarios controlar un cursor y "hacer clic" con su actividad cerebral. Pero en los últimos años el equipo ha girado hacia la decodificación del habla, según David Brandman, el investigador principal del equipo (y la persona que implantó los electrodos de Harrell). Hoy en día, el dispositivo de Harrell utiliza un clon de voz; el habla que produce se basa en grabaciones anteriores de la voz de Harrell.
Pero las BCI todavía son experimentales. Y siguen quedando muchas preguntas sobre quiénes podrían beneficiarse de ellas y cuánto tiempo durarán los dispositivos. Hasta ahora, la mayoría de las BCI se han implantado en personas con lesiones medulares. Sabemos aún menos sobre cómo podrían beneficiar a otras personas que padecen ELA, por ejemplo. En algunos casos en los que los dispositivos ayudaron inicialmente a personas con ELA —incluso a alguien que estaba en un estado de encierro total—, las BCI acabaron dejando de funcionar. Y los científicos no saben realmente por qué.
La única manera de averiguarlo es a través de más investigación y la participación de voluntarios como Harrell. Por eso es emocionante ver que los ensayos realmente despeguen. Y prometo actualizarte sobre cómo se encuentran dentro de dos años.
Este artículo apareció por primera vez en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología de MIT Technology Review. Para recibirlo en su bandeja de entrada cada jueves y leer artículos como este antes que nadie, suscríbase aquí.