Lee, ingeniero en la división de semiconductores de Samsung, ficha al terminar su tu o. Solía trabajar más horas, esforzándose al máximo para sobresalir en sus proyectos. Pero últimamente, vuelve directamente a casa para trabajar en su solicitud de empleo para SK Hynix, la rival surcoreana del fabricante de chips, compartiendo consejos con sus compañeros sobre cómo redactar una declaración personal sobresaliente. Incluso su jefe le anima a dar el paso.
«Mi jefe de equipo nos dice a todos que nos pasemos a SK Hynix», dice Lee. Él y sus compañeros de trabajo se sienten desmoralizados por la bonificación de $476.000 que SK Hynix va a pagar a sus empleados, impulsada por sus beneficios récord gracias a la fabricación de los chips de memoria de alto ancho de banda (HBM) que impulsan los aceleradores de IA de Nvidia. La cifra empequeñece lo que los trabajadores de chips de Samsung van a recibir y está provocando un éxodo.
A medida que el auge de la IA se intensifica, los titanes de los semiconductores libran una enca izada guerra por el talento con cuantiosas bonificaciones, una contratación agresiva e incluso una orden judicial. El ganador podría decantar la carrera por dominar la próxima generación de chips HBM, que se encuentran en el corazón del auge de la IA.
“Salvo nuestros dos jefes de equipo, todo mi equipo [de 30 personas] acaba de solicitar empleo en SK Hynix”, dice Lee, refiriéndose a una oferta de empleo que la empresa publicó en julio. Lee, que lleva tres años trabajando en Samsung, incluso solicitó un puesto de nivel inicial en su empresa rival. Un compañero de trabajo, que lleva ocho años en Samsung, solicitó el mismo. Ambos fueron rechazados. Pero tienen la esperanza de que recibirán una llamada para una oferta que busca un ingeniero con más experiencia.
Todos los empleados de Samsung y SK Hynix con los que MIT Technology Review habló pidieron ser identificados solo por su apellido o un seudónimo porque temían represalias de su empleador. Samsung declinó hacer comentarios, y SK Hynix no respondió a las solicitudes de comentarios.
Tras prolongadas negociaciones con su sindicato, Samsung llegó a un acuerdo en mayo para pagar el 10,5% de los beneficios operativos de la división de semiconductores a los empleados como bonificaciones anuales durante 10 años, principalmente en acciones de la empresa que se consolidan a lo largo de tres años. Esta medida se produjo después de que SK Hynix acordara el año pasado pagar el 10% de los beneficios operativos a sus empleados, lo que se traduce en 476.000 dólares por empleado este año —principalmente en efectivo.
Pero en Samsung, la bonificación de cada división está ligada a sus propios resultados finales. Los trabajadores de chips de su división de memoria, que también está obteniendo ganancias inesperadas de la fabricación de chips HBM, recibirán una bonificación de aproximadamente 400.000 dólares por empleado este año. Pero aquellos que, como Lee, trabajan en la división de fundición (foundry) de Samsung, que fabrica chips lógicos diseñados por empresas como Tesla y Google y que ha estado operando con pérdidas, están recibiendo una bonificación de aproximadamente 135.000 dólares.
Los empleados explicaron a MIT Technology Review que Samsung afirmó que no podía otorgar tantas bonificaciones a las divisiones con bajo rendimiento. Lee, tras ver cómo el sindicato luchaba con la empresa durante meses, afirma haberse sentido decepcionado con lo que obtuvo: "Aunque Samsung tenga éxito en el futuro, no creo que nada de eso repercuta en mí."
Los bonos rezagados de los trabajadores están haciendo que SK Hynix parezca repentinamente atractiva. Según una encuesta realizada en junio por el sindicato de Samsung, el 81,5% de los empleados de la división de fundición de la empresa, y casi la mitad de los empleados de la división de semiconductores en su conjunto, afirmaron que querían irse a otra empresa en los próximos dos años. En abril, Choi Seung-ho, jefe del sindicato de Samsung, declaró que más de 200 miembros del sindicato se habían marchado a SK Hynix en los últimos cuatro meses. En Blind, un foro de trabajo anónimo, un coro de ingenieros descontentos de Samsung confiesan que quieren pasarse a SK Hynix por los mayores bonos.
Durante décadas, SK Hynix vivió a la sombra de Samsung. Era el fabricante de memorias más pequeño y aguerrido al que los estudiantes de ingeniería de élite de las universidades pasaban por alto al buscar trabajo. Pero en 2019, Samsung redujo su equipo de HBM, apostando a que el mercado seguiría siendo un nicho, mientras que SK Hynix redobló su apuesta por la tecnología. Entonces, el auge de la IA disparó la demanda de HBM, que alimentan a los chips de IA con las enormes cantidades de datos que necesitan a una velocidad ultraalta, llevando los precios a niveles sin precedentes. SK Hynix lidera ahora el mercado global de HBM, mientras que Samsung intenta ponerse al día. Ambas compañías superaron el billón de dólares en valor de mercado en mayo, y SK Hynix destronó brevemente a Samsung como la empresa más valiosa de Corea del Sur en junio.
Anticipando que la demanda de chips de memoria seguirá disparándose, los gigantes de los semiconductores están realizando inversiones agresivas para expandir su negocio. El mes pasado, las empresas desvelaron planes para invertir más de 2 billones de dólares para 2040, incluido un «megaclúster» de semiconductores en Yongin, una ciudad al sur de Seúl. Para dotar de personal a la expansión, SK Hynix añadió 2.152 empleados solo en el primer semestre de 2026 y aspira a duplicar su capacidad de fabricación en cinco años. Samsung planea contratar a 60.000 empleados en los próximos cinco años, especialmente para su división de semiconductores. Aun así, la disponibilidad de personal será insuficiente: la industria de semiconductores de Corea del Sur necesitará unos 304.000 trabajadores para 2031 y se enfrentará a una escasez de aproximadamente 54.000, según la Asociación Coreana de la Industria de Semiconductores.
Ahora, los rivales históricos están colmando a sus trabajadores con grandes bonificaciones para retener y fichar talento. «[SK Hynix] parece apuntar a ingenieros de Samsung al contratar porque es un rival», dice Baek, directivo de SK Hynix. «Por lo que he oído inte amente, las grandes bonificaciones por rendimiento que recibimos estaban destinadas a captar talento de nuestro competidor».
Los tribunales están empezando a intervenir. En julio, Samsung obtuvo una medida cautelar que prohibía a dos extrabajadores del chip trabajar en SK Hynix durante 18 meses, con el argumento de que los chips son una tecnología central nacional que merece protección. «Dada la feroz competencia en la industria de los semiconductores, es necesario establecer un orden de mercado justo», dictaminó el tribunal.
La fuga de talento amenaza una ventaja crucial que Samsung aún mantiene en la carrera por HBM. “Samsung es el único fabricante de memorias del mundo que posee un negocio de fundición”, afirma Park Jun-young, experto en semiconductores del Laboratorio de Antropología Industrial, un instituto de investigación, quien trabajó en Samsung durante una década.
Con la última generación de esta tecnología, conocida como HBM4, el chip lógico en la base de cada pila de memoria debe fabricarse con el tipo de proceso avanzado que solo las fundiciones operan. Samsung puede hacerlo inte amente, mientras que SK Hynix lo subcontrata al gigante taiwanés de fundición TSMC. «Si Samsung sigue perdiendo ingenieros en la fundición, la colaboración entre la división de memoria y la división de fundición podría volverse difícil», afirma Park. «SK Hynix, que solía tener solo un equipo de memoria y ahora está contratando ingenieros de fundición, podría realizar una mejor investigación sobre las HBM».
Choi, ingeniero que ha trabajado en Samsung durante siete años, afirma que una vez fue una estrella en su equipo, recibiendo excelentes evaluaciones de rendimiento de sus directivos. Pero últimamente, él y sus compañeros de trabajo han estado ocupados solicitando cada oferta de empleo de SK Hynix que ven. «Nos avisamos unos a otros cuando sale la siguiente oferta de empleo de SK Hynix», dice. «Siempre hay más trabajo que hacer más allá de nuestras tareas básicas. Pero no tiene sentido hacerlo».