Las preocupaciones económicas generales y la incertidumbre sobre los subsidios a la energía limpia están exacerbando los temores en la industria. 

Los aranceles masivos e inmediatos del presidente de EE UU, Donald Trump, provocaron el jueves una caída en los mercados bursátiles globales, lo que abre la puerta a una guerra comercial mundial y aumenta los peligros de una dura recesión. 

Los expertos temen que el sector de tecnología limpia de EE UU sea especialmente vulnerable a una recesión profunda, lo que socavaría el progreso del país en la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero y debilitaría su liderazgo en una industria esencial y en crecimiento. 

“Me resulta difícil pensar en sectores de tecnología limpia o climática que no enfrenten grandes riesgos”, señala Noah Kaufman, investigador principal en el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia (Nueva York, EE UU), quien formó parte del Consejo de Asesores Económicos bajo la presidencia de Joe Biden. 

“Creo que somos un país sin una estrategia climática federal en este momento, con una economía que va en la dirección equivocada, así que no veo muchas razones para ser optimista”, añade. 

La magnitud e impacto de los próximos cambios económicos dependen de muchas variables aún en juego y de las reacciones que están por venir. En particular, las negociaciones en el Congreso sobre el presupuesto determinarán el destino de los subsidios para vehículos eléctricos, producción de baterías y otras tecnologías limpias. Muchos de esos programas fueron establecidos por la ley climática de la administración de Biden, la Ley de Reducción de la Inflación. 

Sin embargo, hay grandes desafíos y riesgos en los sectores de tecnología limpia y climática. Cualquier desaceleración de la economía en general amenaza con reducir la financiación corporativa y de capital riesgo para startups que trabajan en la eliminación de carbono, combustibles sintéticos para aviación, vehículos eléctricos de reparto y otras tecnologías que ayudan a las empresas a cumplir con sus metas de acción climática. 

Además, los aranceles de Trump, en particular el impuesto del 54% a los productos chinos, aumentarán los costes de componentes clave para muchas empresas. Por ejemplo, EE UU importó baterías de iones de litio de China por un valor de 4 billones de dólares durante los primeros cuatro meses del año pasado, por lo que el aumento de los aranceles supondrá un enorme impuesto sobre productos que se utilizan en vehículos eléctricos, laptops, teléfonos y otros dispositivos. 

El aumento de los precios del aluminio, el acero, el cobre, el cemento y otros bienes y materiales también elevará los costos para realizar todo tipo de negocios, incluidos la construcción de turbinas eólicas, parques solares y plantas geotérmicas. Y si China, Canadá, la Unión Europea y otros países responden con medidas comerciales de represalia, como se espera ampliamente, también será más difícil o costoso para las empresas de EE UU exportar productos como vehículos eléctricos o componentes de baterías a mercados internacionales. 

Incluso las acciones del sector energético tradicional sufrieron una caída en Wall Street recientemente, ante el temor de que una desaceleración económica general reduzca la demanda de electricidad. 

Los recortes de la administración Trump al Departamento de Energía y otros programas federales también podrían retirar fondos de proyectos piloto que ayudan a las empresas de tecnología limpia a probar y escalar sus tecnologías. Y si el Congreso elimina ciertos subsidios de la Ley de Reducción de la Inflación, podría detener proyectos de miles de millones de dólares que están siendo planificados o incluso algunos que ya están en construcción. 

El empeoramiento de la creciente incertidumbre política y las condiciones económicas ya podrían estar provocando que esto ocurra. 

Desde que Trump asumió el cargo, las empresas han cancelado, retrasado o reducido al menos nueve desarrollos u operaciones de la “cadena de suministro de energía limpia” en EE UU, según Big Green Machine, una base de datos mantenida por Jay Turner, profesor de Estudios Ambientales en el Wellesley College (Massachusetts, EE UU), y estudiantes investigadores allí. Los proyectos afectados representan unos 8.000 millones de dólares en inversiones públicas y privadas y más de 9.000 empleos. 

Entre ellos se encuentran la planta de baterías planeada por KORE Power en Arizona, que la empresa detuvo; la expansión suspendida de Envision Automotive Energy Supply en Florence County, Carolina del Sur; y el cierre de dos plantas de Akasol en Michigan. 

Volkswagen también redujo la producción en su fábrica de vehículos eléctricos en Chattanooga, Tennessee —recientemente ampliada— ante un crecimiento en las ventas más lento de lo previsto y, posiblemente, por la expectativa de que la administración Trump intente eliminar los créditos fiscales para la compra de estos vehículos. 

“El mayor desafío para las empresas que están haciendo inversiones de cientos de millones o miles de millones de dólares es lidiar con la incertidumbre”, dice Turner. “La incertidumbre es un verdadero obstáculo para hacer grandes apuestas”. 

Las inversiones de capital riesgo en energía limpia han estado disminuyendo durante un tiempo. Alcanzaron un pico de 24.500 millones de dólares en 2022 y se estabilizaron en torno a los 18.000 millones de dólares anuales durante los últimos dos años, según datos proporcionados por Pitchbook. Aún no están disponibles las cifras del primer trimestre de este año, aunque los observadores de la industria esperan ver dónde se ubican. 

Algunas partes del sector de tecnología limpia podrían resistir mejor que otras durante la administración Trump y la posible desaceleración económica. 

El informe de Pitchbook, por ejemplo, destacó que el auge en el desarrollo de centros de datos de inteligencia artificial está impulsando la demanda de “fuentes de energía despachables”. Es decir, aquellas que pueden operar durante todo el día, como la fisión nuclear, la fusión y la geotermia (aunque en la práctica, el auge de los centros de datos ha significado a menudo la puesta en marcha o dependencia de plantas de gas natural que emiten gases de efecto invernadero). 

El nuevo secretario de energía de Trump, Chris Wright, quien fue director ejecutivo de la empresa de servicios petroleros Liberty Energy, también ha hablado de manera favorable sobre la energía nuclear y la geotermia, y de forma menos positiva sobre las energías renovables como la solar y la eólica. 

Algunos observadores temen que, en una posible desaceleración económica, sean más los sectores que salgan perdiendo que los que resulten beneficiados. Además, Turner subraya que las decisiones que tome esta administración podrían tener consecuencias que se extiendan mucho más allá de su mandato. 

“La preocupación a corto plazo es que esta industria emergente de energía limpia en EE. UU. sufra un retroceso significativo y EE. UU. ceda este mercado a otros países, especialmente China, que están trabajando activamente para posicionarse como líderes en el futuro de la energía limpia”, señala. 

La preocupación a largo plazo añade, es que, si las políticas gubernamentales sobre tecnología limpia avanzan y retroceden al ritmo de cada administración, las empresas dejarán de intentar hacer inversiones a largo plazo basadas en subsidios, subvenciones o préstamos. 

Catherine Wolfram, profesora de Energía y Economía Aplicada en el MIT, también señala que China y la Unión Europea están avanzando en el desarrollo de políticas para reducir las emisiones y fomentar sectores libres de carbono. Observa que ambos están ahora pasando a trabajar en la limpieza de industrias pesadas como el acero, mientras que EE UU “está perdiendo terreno incluso en la generación de electricidad limpia”. 

“Es el peor tipo de excepcionalismo estadounidense”, afirma.