Las plantas desaladoras en Oriente Medio son cada vez más vulnerables

A principios de marzo, el ministro de Asuntos Exteriores de Irán acusó a Estados Unidos de atacar una planta desaladora en la isla de Qeshm, en el estrecho de Ormuz, y de interrumpir el suministro de agua a casi 30 aldeas. (Estados Unidos negó su responsabilidad). En las semanas transcurridas desde entonces, tanto Baréin como Kuwait han reportado daños en plantas desaladoras y han culpado a Irán, aunque Irán también negó su responsabilidad.

A finales de marzo, el presidente Donald Trump amenazó con la destrucción de "posiblemente todas las plantas desalinizadoras" en Irán si no se reabría el estrecho de Ormuz. Desde entonces, ha escalado sus amenazas contra Irán, advirtiendo de planes para atacar otras infraestructuras civiles cruciales como centrales eléctricas y puentes.

Los países de Oriente Medio, particularmente los estados del Golfo, dependen de esta tecnología para convertir el agua salada en agua dulce para la agricultura, la industria y, de manera crucial, el consumo humano. Los crecientes ataques y amenazas hasta la fecha ponen de manifiesto lo vital que es esta industria para la región, una situación que se vuelve aún más precaria debido al aumento de las temperaturas y los fenómenos meteorológicos extremos impulsados por el cambio climático.

Actualmente, el 83% de Oriente Medio se encuentra bajo un estrés hídrico extremadamente alto, afirma Liz Saccoccia, asociada de Seguridad Hídrica del World Resources Institute. Las proyecciones futuras sugieren que esto aumentará a cerca del 100% para 2050, añade: "Es una tendencia continuada y está empeorando, no mejorando".

Este es un análisis de la tecnología de desalación en Oriente Medio y de las posibles implicaciones que las amenazas bélicas a esta infraestructura crítica podrían tener para los habitantes de la región. 

Un recurso esencial

La tecnología de desalación ha contribuido al suministro de agua en Oriente Medio desde principios del siglo XX y se generalizó en las décadas de 1960 y 1970.

Hay dos categorías principales de plantas desalinizadoras. Las plantas térmicas que utilizan calor para evaporar el agua, dejando la sal y otras impurezas atrás. El vapor puede condensarse entonces para conseguir agua dulce utilizable. La alte ativa es la tecnología basada en membranas, como la ósmosis inversa, que empuja el agua a través de membranas con poros diminutos —tan pequeños que la sal no puede pasar.

Las primeras plantas desalinizadoras en Oriente Medio fueron del primer tipo, que quemaban combustibles fósiles para evaporar el agua y separar la sal. Esta técnica es increíblemente intensiva en energía y, con el tiempo, los procesos que se basan en membranas se convirtieron en la opción dominante.

Las tecnologías de membrana han representado prácticamente toda la nueva capacidad de desalación en los últimos años; la última gran planta térmica construida en el Golfo entró en funcionamiento en 2018. Muchas plantas de ósmosis inversa todavía dependen de combustibles fósiles, pero son más eficientes. Desde entonces, las tecnologías de membrana han añadido más de 15 millones de metros cúbicos de capacidad diaria, suficiente para abastecer de agua a millones de personas.

La capacidad se ha ampliado rápidamente en los últimos años; entre 2006 y 2024, los países de todo Oriente Medio gastaron colectivamente más de 50.000 millones de dólares en la construcción y mejora de instalaciones de desalación, y casi la misma cantidad en su funcionamiento.

Actualmente, hay cerca de 5.000 plantas desalinizadoras operativas en todo Oriente Medio.

Con vistas al futuro, el crecimiento prosigue. Entre 2024 y 2028, se prevé que la capacidad diaria aumente de aproximadamente 29 millones de metros cúbicos a 41 millones de metros cúbicos.

Vulnerabilidades desiguales

Algunos países dependen de esta tecnología más que otros. Irán, por ejemplo, utiliza la desalinización para aproximadamente el 3% de su agua dulce municipal. El país tiene acceso a aguas subterráneas y a algunas aguas superficiales, incluidos los ríos, aunque estos recursos están siendo sobreexplotados por la agricultura y sufren por la sequía extrema.

Otras naciones de la región, particularmente los países del Golfo (Baréin, Catar, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí y Omán), cuentan con recursos hídricos mucho más limitados y dependen en gran medida de la desalinización. Entre estas seis naciones, todas, excepto los Emiratos Árabes Unidos, obtienen más de la mitad de su agua potable de la desalinización, y para Baréin, Catar y Kuwait la cifra supera el 90%.

"Los países del Golfo son mucho, mucho más vulnerables a los ataques a sus plantas desalinizadoras que Irán", afirma David Michel, asociado sénior del programa de seguridad alimentaria e hídrica global en el Centro de Estudios Estratégicos e Inte acionales.

Hay miles de instalaciones de desalación en toda la región, por lo que el sistema no colapsaría si un pequeño número quedara fuera de servicio, dice Michel. Sin embargo, en los últimos años se ha observado una tendencia hacia plantas más grandes y centralizadas.

La planta desalinizadora media es aproximadamente 10 veces más grande de lo que era hace 15 años, según datos de la Agencia Inte acional de la Energía. Las plantas desalinizadoras más grandes de la actualidad pueden producir un millón de metros cúbicos de agua al día, suficiente para cientos de miles de personas. Dejar fuera de servicio una o más de estas enormes instalaciones podría tener un efecto significativo en el sistema, dice Michel.

Amenazas crecientes

Las plantas desalinizadoras son bastante lineales, es decir, constan de múltiples pasos y equipos que operan en secuencia, y el fallo de un componente en esa cadena puede paralizar toda la instalación. Los ataques a las tomas de agua, a las redes de transporte y a los suministros eléctricos también pueden alterar el sistema, según Michel. 

Durante la Guerra del Golfo en 1991, las fuerzas iraquíes bombearon petróleo al golfo, contaminando el agua y dejando fuera de servicio las plantas desalinizadoras en Kuwait. 

Estas instalaciones también suelen estar ubicadas cerca de otros objetivos en este conflicto. La desalinización es increíblemente intensiva en energía, por lo que alrededor de tres cuartas partes de las instalaciones en la región se encuentran junto a centrales eléctricas. Trump ha amenazado repetidamente con atacar centrales eléctricas en Irán. En respuesta, el ejército de Irán ha declarado que si se atacan objetivos civiles, el país responderá con ataques "mucho más devastadores y generalizados". Otros gobie os y organizaciones, incluidas las Naciones Unidas, la Unión Europea y la Cruz Roja, han condenado de manera generalizada las amenazas a las infraestructuras por considerarlas ilegales. 

Pero la guerra no es el único peligro al que se enfrentan estas plantas, incluso si es el más inmediato. Algunos estudios han sugerido que el calentamiento global podría intensificar los ciclones en la región, y estos fenómenos meteorológicos extremos podrían forzar paradas o dañar el equipo.

La contaminación del agua también podría causar paradas. Los derrames de petróleo, ya sean accidentales o intencionados, como en el caso de la Guerra del Golfo, pueden  causar estragos. Y en 2009, una proliferación de algas rojas cerró plantas desalinizadoras en Omán y Emiratos Árabes Unidos durante semanas. Las algas obturaron las membranas e impidieron que las plantas pudieran captar agua del golfo Pérsico y el golfo de Omán.

Las instalaciones de desalinización podrían volverse más resilientes a las amenazas en el futuro, y quizás lo necesiten a medida que su importancia siga creciendo. 

Existe un interés creciente en operar plantas desalinizadoras, al menos parcialmente, con energía solar, lo que podría ayudar a reducir la dependencia del petróleo que abastece a la mayoría de estas instalaciones actualmente. El proyecto de desalación de agua de mar de Hassyan, en los EAU, actualmente en construcción, sería la mayor planta de ósmosis inversa del mundo en funcionar exclusivamente con energía renovable. 

Otra forma de aumentar la resiliencia es que los países construyan un almacenamiento de agua más estratégico para satisfacer la demanda. Catar emitió recientemente nuevas políticas que tienen como objetivo mejorar la gestión y el almacenamiento de agua desalinizada, por ejemplo. Los países también podrían colaborar para invertir en infraestructuras y políticas compartidas que ayuden a fortalecer el suministro de agua en toda la región. 

La preparación, la resiliencia y la cooperación serán clave para Oriente Medio en general, ya que las infraestructuras críticas, incluido el suministro de agua, están cada vez más amenazadas. 

"Cuanto más se prolongue el conflicto, más probable será que veamos daños significativos en la infraestructura hídrica", afirma Ginger Matchett, directora adjunta del Atlantic Council. "Lo que me preocupa es que, una vez que termine esta guerra, algunas de las lecciones muestren cómo el agua puede ser convertida en arma de forma más estratégica de lo que se había imaginado previamente"».