Hace aproximadamente 2.300 millones de años, un período crucial conocido como el Gran Evento de Oxidación, marcó el curso evolutivo de la vida que respira oxígeno en la Tierra. Pero los geobiólogos del MIT y sus colegas han encontrado pruebas de que algunas formas tempranas de vida desarrollaron la capacidad de usar oxígeno cientos de millones de años antes.
Al mapear secuencias de enzimas de varios miles de organismos mode os en un árbol evolutivo de la vida, los investigadores trazaron los orígenes de una enzima que permite a los organismos usar oxígeno hasta el período Mesoarcaico, hace 3.200 a 2.800 millones de años.
Los resultados del equipo podrían ayudar a explicar un enigma de larga data en la historia de la Tierra: dado que los primeros microbios productores de oxígeno probablemente surgieron antes del Mesoarcaico, ¿por qué el oxígeno no se acumuló en la atmósfera hasta cientos de millones de años después? Al haber evolucionado la enzima clave, los organismos que vivían cerca de esos microbios, llamadas cianobacterias, podrían haber devorado las pequeñas cantidades de oxígeno que producían.
“Esto cambia drásticamente la historia de la respiración aeróbica”, afirma Fátima Husain, SM ’18, PhD ’25, científica investigadora en el Departamento de Ciencias de la Tierra, la Atmósfera y los Planetas (EAPS) del MIT y coautora, junto con Gregory Fou ier, profesor asociado de geobiología, de un artículo sobre la investigación. “Nos muestra lo increíblemente innovadora que es la vida a lo largo de todos los periodos de la historia de la Tierra.”