Yuancheng (Ryan) Lu está obsesionado con el envejecimiento. Y con los ojos. Mientras sale del Whitehead Institute en Cambridge, Massachusetts, sus gafas de aviador se oscurecen automáticamente con el sol. La ceguera relacionada con la edad es hereditaria en su familia. Una tía abuela en China, según se cuenta, falleció al cruzar una carretera porque no pudo ver el tráfico que se aproximaba. Y el propio test 23andMe de Lu reveló una mutación de degeneración macular, una de las principales causas de pérdida de visión en la vejez. La exposición a la luz solar brillante es otro factor de riesgo; de ahí las gafas de sol. “Me protegen”, dice. “Además, son chulas.”
Lu, de 34 años, trabaja en terapias génicas para prevenir la pérdida de visión relacionada con la edad. “Creo que el ojo es un sistema realmente único para estudiar el envejecimiento y el rejuvenecimiento”, afirma. “Podría hacer una presentación completa sobre ello.” Mientras me subo las gafas de lectura, me inclino para escuchar.
Lu está detrás de uno de los resultados más impresionantes en la ciencia del rejuvenecimiento —y en la investigación ocular. En 2018, mientras obtenía su doctorado en la Facultad de Medicina de Harvard, utilizó una técnica de reversión del envejecimiento llamada reprogramación para reparar los nervios ópticos de ratones. Aplastó los nervios, cegando a los animales, y luego inyectó las células con una terapia génica destinada a devolverles un estado juvenil. Dieciséis días después, los nervios volvían a crecer, y sus axones aparecían bajo el microscopio como filamentos anaranjados de aspecto arácnido.
Mientras la expectación en torno a la reversión del envejecimiento crece, Lu ha estado ocupado en el laboratorio buscando lo que él denomina "la próxima generación de terapias de rejuvenecimiento".
El director de ese laboratorio, el científico especializado en longevidad David Sinclair, recuerda cuando Lu le envió las fotos por mensaje de texto: "Me preguntó: '¿Qué ves aquí?' Y le respondí: 'Veo el futuro'". Pruebas posteriores, realizadas en una caja con barras de luz giratorias, demostraron que los ratones seguían los cambios. Volvieron a ver.
Este año, casi exactamente la misma terapia genética que Lu creó para ratones entró en ensayos clínicos en humanos. El 9 de junio, la startup Life Biosciences, que Sinclair cofundó y en la que Lu posee una pequeña participación, anunció que había inyectado el tratamiento en el ojo de una persona con glaucoma. El ensayo ha sido una gran noticia. Un titular en el New York Times sugirió que la tecnología podría «cambiar la humanidad». Usuarios en X se deshicieron en elogios, con uno de ellos declarando que «la fuente de la juventud ha llegado».
«Es notable que lo que desarrolló como estudiante ahora se esté aplicando en humanos», dice Sinclair sobre el tratamiento, ahora llamado ER-100. «Apenas ha cambiado desde que lo desarrolló».
La reprogramación se refiere a un proceso de rejuvenecimiento que tiene lugar dentro de un embrión. Es el motivo por el que los bebés nacen jóvenes, no viejos: el ADN que han heredado de sus padres ha sido limpiado y reiniciado. En 2006, investigadores japoneses demostraron que podían provocar el proceso en el laboratorio introduciendo solo cuatro genes clave, conocidos por el acrónimo OSKM. Si se añaden estos a una célula de una persona de 100 años, esta se convertirá en una célula madre que actuará como si hubiera sido extraída de un embrión.
Es algo muy potente. Pero no queremos convertir a las personas en meras masas de protoplasma de células madre. Lu encontró una manera de controlar el efecto. Redujo la lista de genes a solo OSK, excluyendo M, por Myc, el más propenso a causar cambios peligrosos como el cáncer. Su destello de lucidez adicional fue que la reprogramación podía probarse en el nervio óptico; el ojo es particularmente accesible.
El resultado de Lu, publicado en Nature en 2020, contribuyó a desatar una fiebre inversora. Desde entonces, multimillonarios tecnológicos estadounidenses han apostado fuertemente por empresas privadas como Altos Labs y NewLimit para explorar la reprogramación y la medicina antienvejecimiento. El día que hablé con Lu, había pasado la mañana reuniéndose con el magnate empresarial Zhong Shanshan, una de las personas más ricas de China.
Aun así, a medida que el revuelo en torno a la reversión del envejecimiento se extiende, Lu ha estado notablemente ausente de la conversación pública. Ha estado ocupado en el laboratorio buscando lo que él denomina "la próxima generación de terapias de rejuvenecimiento". Con un suspiro, Lu describe el agotador esfuerzo de los últimos seis años para entender qué hace realmente OSK. El tratamiento sigue siendo tóxico para muchos tipos de células, y afirma que se está haciendo evidente que diferentes factores impulsan el envejecimiento en cada tipo. Este año, por ejemplo, identificó un gen responsable de proteger la retina del daño causado por los radicales libres —la principal causa de la degeneración macular relacionada con la edad.
Mientras que Sinclair, su antiguo jefe, cree que los humanos podrían vivir hasta los 200 años, Lu no está de acuerdo. Simplemente hay demasiadas cosas que salen mal a medida que envejecemos. Su trabajo con OSK, dice, fue más una prueba de concepto que una solución milagrosa. Pero sí que cambió la conversación. “Hace seis años, no se podía hablar de rejuvenecimiento. No usábamos esa palabra, había resistencia”, me dice Lu. “Pero creo que la gente ha aceptado el concepto de que realmente se puede revertir la edad molecular.”