Esta semana hablé con científicos que han encontrado una forma de convertir embriones de ratón macho en hembras. Han desarrollado un enfoque basado en CRISPR para esencialmente eliminar el cromosoma Y. Esto les permitió crear clones hembra de ratones macho.
Así es: animales hembra genéticamente idénticos a los machos, a excepción del cromosoma Y ausente. Takashi Ishiuchi, biólogo reproductivo de la Universidad de Yamanashi y codirector del trabajo, me dijo que le parecía un poco a ciencia ficción.
Ishiuchi y su colega Shogo Matoba, del Centro de Investigación de Biorrecursos Riken, esperan que su enfoque pueda ser útil en los esfuerzos de conservación, especialmente en casos donde solo queden unos pocos individuos de una especie. Pero la clonación tiene múltiples usos, que van de lo fascinante a lo francamente inquietante.
No podemos hablar de clonación sin mencionar a Dolly, la famosa oveja nacida en 1996 y el primer mamífero clonado con éxito a partir de una célula adulta. En ese caso, los científicos tomaron el núcleo de una célula mamaria adulta de una oveja, que contenía ADN, y lo transfirieron a un óvulo al que se le había extraído su propio núcleo. El embrión resultante fue transferido a una oveja receptora, que dio a luz a Dolly —un animal genéticamente idéntico al donante de ADN.
Los científicos detrás de ese trabajo estaban interesados en modificar genéticamente el ganado. Los ganaderos han estado haciendo esto esencialmente durante miles de años mediante la cría selectiva, pero la clonación permite a los científicos crear réplicas genéticas de animales con rasgos deseables.
La clonación también se está utilizando para replicar mascotas fallecidas, incluyendo, notablemente, las de Barbra Streisand y Tom Brady, entre otros. Por un precio que ronda las decenas de miles de dólares, una empresa puede tomar células de su mascota y convertirlas en un clon vivo y que respira.
Considerando que la clonación también requiere óvulos de otro animal, y un animal que sirva de vientre de alquiler para gestar el embarazo, no todos están de acuerdo con esto, especialmente dado que no existe ninguna necesidad médica o medioambiental para los procedimientos. Una bioeticista, Jessica Pierce, ha descrito este aspecto de la clonación canina como «la explotación de la subclase canina».
El argumento a favor de la clonación es más sólido en lo que respecta a la conservación —un ámbito en el que algunos defienden que sí tiene un valor medioambiental.
Los científicos llevan años conservando tejidos animales. Algunos de estos tejidos se crioconservan a bajas temperaturas en "zoos congelados". La instalación del Zoo de San Diego, por ejemplo, actualmente alberga células de más de 1.300 especies. Algunas de estas muestras fueron obtenidas hace décadas.
Tejidos preservados como estos han permitido a los científicos crear clones de animales considerados al borde de la extinción, incluyendo hurones de patas negras y el caballo de Przewalski. Pero también podrían ayudarnos a recuperar animales extintos.
En 2009, investigadores en España describieron cómo habían clonado una cabra montesa extinta, el bucardo, utilizando células cutáneas que habían sido criopreservadas una década antes. En esa investigación, el equipo utilizó óvulos de cabras domésticas para crear un total de 439 embriones. Finalmente, solo nació una cabra —una hembra—. Murió minutos después debido a un defecto en sus pulmones.
Pobre bucardo pirenaico. Es el único animal que conocemos que se ha extinguido dos veces.
La empresa biotecnológica Colossal Biosciences espera utilizar material genético antiguo —y potencialmente milenario— para revivir especies extintas hace mucho tiempo, como el tilacino y el mamut lanudo. Hasta ahora, los esfuerzos de la compañía se han centrado principalmente en modificar los genomas de animales actuales.
Técnicamente, también es posible clonar humanos. Que sepamos, nadie lo ha hecho. Pero algunos han jugueteado con la idea. El fundador de una startup biotecnológica ha propuesto una idea para «clones sin cerebro»: clones humanos que carecen de cerebro, pero contienen todos los órganos que las personas podrían necesitar para reemplazar los suyos en el futuro. Mi colega Antonio Regalado describió esa propuesta en marzo. (Tuve que dejar de comer mi almuerzo al releerlo.)
Los científicos han logrado muchísimo con la clonación en las últimas décadas. Estoy entusiasmado —pero también un poco nervioso— sobre lo que traerán las próximas décadas.
Este artículo se publicó originalmente en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada jueves, y leer artículos como este en primicia, suscríbete aquí.