Colossal Biosciences afirma haber revivido una especie extinguida, pero científicos ajenos a la empresa se muestran escépticos. 

En algún lugar del norte de Estados Unidos, los drones sobrevuelan una reserva de 2.000 acres, protegida por una valla de más de 2 metros construida según las normas del zoo. Está vedada a los visitantes curiosos, especialmente a los apasionados de las fantasías épicas o las criaturas míticas. 

¿Por qué tanta seguridad? En el interior de la reserva deambulan tres llamativos lobos blancos como la nieve que, según una empresa llamada Colossal Biosciences, pertenecen a una especie extinguida hace 13.000 años y que ahora ha renacido gracias a la biotecnología. 

Desde hace varios años, esta empresa de Texas es noticia por sus planes de recrear algún día los mamuts lanudos. Pero ahora se atreve a afirmar que ha «desextinguido» un animal llamado lobo huargo.  

Y esa podría ser otra de las razones de las altas vallas y la ubicación secreta: para defenderse de las críticas científicas, algunas de las cuales ya han estado aullando que la empresa es una « estafa» que perpetra « fantasías elefantiásicas » en el público y se dedica a «puro bombo y platillo». 

Los lobos huargos eran unos caninos enormes, con mandíbulas bien grandes. Se han encontrado más de 400 cráneos suyos en los pozos de alquitrán de La Brea, en California. Con el tiempo, estos gigantes fueron reemplazados por parientes más pequeños, como el lobo gris. 

En su esfuerzo por recrear el animal, Colossal afirma que extrajo información de ADN de huesos de lobo huargo y utilizó la edición genética para introducir algunos de esos elementos en células de lobo gris. A continuación, utilizó un procedimiento de clonación para convertir las células en tres animales reales.  

Según la empresa, cada animal tiene 20 cambios genéticos en 14 genes diseñados para hacerlos más grandes, cambiar sus rasgos faciales y darles un aspecto blanco como la nieve. 

Algunos científicos rechazan la afirmación de la empresa de que los nuevos animales son un renacimiento de las criaturas extinguidas, ya que en realidad los lobos huargos y los lobos grises son especies diferentes separadas por unos pocos millones de años de evolución y varios millones de letras de ADN. 

«Yo diría que un animal así no es un lobo huargo y no es correcto decir que los lobos huargos han vuelto de la extinción. Es un lobo gris modificado», afirma Anders Bergström, profesor de la Universidad de East Anglia (Inglaterra, Reino Unido) especializado en la evolución de los cánidos. «Veinte cambios no es ni mucho menos suficiente. Pero podría conseguirse un lobo gris de aspecto extraño». 

Beth Shapiro, experta en ADN antiguo que ahora disfruta de tres años sabáticos en la Universidad de California (California, EE UU), como CSO de la empresa, reconoció en una entrevista que otros científicos se erizarían ante la afirmación. 

“Lo que vamos a tener acá es una discusión más filosófica sobre si deberíamos seguir llamándolo lobo huargo o darle otro nombre”, dijo Shapiro. Cuando le preguntaron directamente si lo llamaría lobo huargo, dudó un momento… pero al final lo hizo.  

«Es un lobo huargo», dijo. «Siento que, si digo eso, todos mis amigos taxónomos dirán: ‘Vale, he terminado con ella’. Pero no es un lobo gris. No parece un lobo gris». 

Peligrosos o no, los nuevos lobos demuestran que la ciencia es cada vez más hábil en el control del genoma de los animales, y apuntan a cómo esa habilidad podría ayudar a la conservación. Según Colossal, como parte del proyecto también se clonaron varios lobos rojos, una especie americana que es la más amenazada del mundo. 

Pero esto no es tan impactante como la supuesta resurrección de un animal extinto con una gran carga cultural. «La verdadera motivación es desarrollar herramientas que podamos usar para evitar que las especies se extingan. ¿Necesitamos ADN antiguo para eso? Tal vez no«, dice Shapiro. «¿Atrae más atención a este tema y genera entusiasmo por la idea de que podemos usar la biotecnología para la conservación? Probablemente.« 

Proyecto secreto 

Colossal se fundó en 2021, después de que Ben Lamm —un emprendedor del mundo del software— visitara al genetista de Harvard George Church y conociera un proyecto tan loco como fascinante: traer de vuelta a los mamuts lanudos. Aunque todavía es mayormente teórico, la idea es soltar manadas en regiones frías como Siberia, para ayudar a recuperar el equilibrio ecológico y mantener los gases de efecto invernadero atrapados en el permafrost. 

De forma bastante inesperada, Lamm logró recaudar más de 400 millones de dólares (unos 300 millones y medio de euros) de inversores para apoyar el proyecto. Según informó Forbes, ahora es multimillonario —al menos sobre el papel— gracias a que la start-up fue valuada en 10.000 millones de dólares (casi 9 millones de euros). 

Cuando Lamm demostró que podía recaudar fondos para sus ideas, Colossal no se limitó a modificar elefantes. Anunció públicamente un intento de recrear el tilacino, un depredador marsupial cazado hasta su extinción, y luego, en 2023, empezó a planear la resurrección del pájaro dodo -el esfuerzo que llevó a Shapiro a la empresa. 

Hasta ahora, ninguno de esos proyectos emblemáticos ha dado lugar a un animal vivo con genes antiguos.  

Cada especie con la que quieren trabajar tiene problemas prácticos bastante complicados. En el caso de los elefantes, por ejemplo, el embarazo dura dos años, más que en cualquier otro animal, lo que haría lentísimo probar “versiones” de mamuts. Con el dodo, el problema es que nadie ha logrado todavía modificar genéticamente a las palomas, que son su familia más cercana y de donde tendría que salir un nuevo dodo. Y otra de las especies favoritas de Lamm —la vaca marina de Steller, extinta hacia 1770— ni siquiera tiene un pariente cercano que pueda servir como “madre sustituta”. 

Pero crear un lobo era factible. Se habían clonado más de 1.500 perros, principalmente en una empresa de Corea del Sur. Los investigadores asiáticos habían utilizado incluso óvulos y madres de perro para producir clones de coyote y lobo. No es de extrañar, ya que todas estas especies están lo bastante emparentadas como para cruzarse. 

«Sólo de pensar en la gestación subrogada para el lobo huargo… fue como ‘Oh, sí'», recuerda Shapiro. «La gestación subrogada allí sería realmente sencilla». 

Sin embargo, los lobos huargos plantearon algunos problemas nuevos. Uno de ellos era la falta de un objetivo ecológico claro al resucitar animales que desaparecieron durante el Pleistoceno y que suelen ser descritos como feroces depredadores de fauces voraces. «La gente tiene sentimientos extraños hacia cosas que pueden o no comer personas o ganado», dice Shapiro. 

El reto técnico era que aún no existía una secuencia exacta del ADN de un lobo huargo. Los esfuerzos realizados en 2021 para obtener ADN de huesos viejos sólo habían dado como resultado una cantidad ínfima, insuficiente para descodificar con precisión el genoma en detalle. Y, sin un mapa genético detallado, Colossal no sería capaz de ver qué diferencias genéticas tendrían que instalar en los lobos grises, la especie que pretendían alterar. 

Shapiro dice que volvió a los museos, incluido el Museo de Historia Natural de Idaho, y finalmente obtuvo permiso para cortar más hueso de un cráneo de 72.000 años de antigüedad que se expone allí. También consiguió un diente de un cráneo de 13.000 años de antigüedad conservado en otro museo, que taladró ella misma. 

Esta vez, los huesos proporcionaron mucho más ADN y un mapa genético mucho más completo. Un artículo que describe la secuencia detallada está siendo enviado para su publicación; entre sus autores se encuentra George R.R. Martin, el autor de fantasía cuyas novelas fueron adaptadas a la serie de HBO Juego de Tronos, en la cual los lobos huargos aparecen como los compañeros mágicos de los personajes. 

Además de ubicar a los lobos huargos con más certeza dentro del árbol genealógico de los cánidos (son un poco más cercanos a los chacales que a los lobos grises, pero a nivel genético, son más de un 99.9% idénticos a ambos), el equipo también determinó cuándo los lobos huargos se separaron de sus parientes (hace unos 4 a 5 millones de años). Además, identificaron alrededor de 80 genes en los que los lobos huargos parecían ser más diferentes. Si quisieras convertir un lobo gris en un lobo huargo, esta sería la lista obvia por donde empezar. 

Gritos de lobo 

Colossal luego comenzó el proceso de usar la edición de bases, una versión actualizada de la técnica de modificación genética CRISPR, para introducir algunas de esas variaciones de ADN en las células sanguíneas de un lobo gris que mantenían en sus laboratorios. Con cada edición adicional, la empresa esperaba que el animal resultante fuera un poco más parecido a un lobo huargo, aunque fuera cambiando solo una letra de un gen. 

Según Shapiro, todas las modificaciones realizadas con información del antiguo lobo huargo se hicieron en «potenciadores genéticos», que son fragmentos de ADN que ayudan a controlar la intensidad de expresión de ciertos genes. Estos genes pueden influir en el crecimiento de los animales y en la forma de sus orejas, caras y cráneos. Esta táctica no era tan drástica como intervenir justo en medio de un gen, lo que cambiaría la proteína producida, pero era menos arriesgada, más parecida a girar las perillas de una radio desconocida que a cortar cables y sustituir circuitos. 

Los científicos tuvieron que crear en los animales lo que se convertiría en su rasgo más llamativo: el espectacular pelaje blanco. Según Shapiro, el código genómico indicaba que los lobos huargos podían tener pelaje claro. Pero los genes pigmentarios implicados están relacionados con el riesgo de albinismo, sordera y ceguera, y no querían lobos enfermos. 

Fue entonces cuando Colossal optó por un atajo. En lugar de reproducir variantes precisas del ADN observadas en lobos huargos, desactivaron dos genes por completo. En perros y otras especies, se sabe que la ausencia de esos genes produce pelaje claro. 

La decisión de hacer blancos a los lobos dio lugar a fotos espectaculares de los animales. «Es lo más llamativo de ellos», afirma Mairin Balisi, paleontóloga que estudia los fósiles de lobo huargo. Pero duda de que refleje el aspecto real de los animales: «Un pelaje blanco puede tener sentido en un paisaje nevado, pero uno de los lugares donde más abundaban los lobos huargos era alrededor de Los Ángeles y los pozos de alquitrán, y no era un paisaje nevado ni siquiera en la Edad de Hielo. Si nos fijamos en los mamíferos de esta región hoy en día, no son blancos. Me confunde la declaración de que los lobos huargos han vuelto». 

Bergström también dice que no cree que los cambios sean suficientes para convertir al lobo gris en un lobo huargo. «Dudo que 20 cambios basten para convertir un lobo gris en un lobo feroz. Probablemente se necesitarían cientos o miles de cambios, nadie lo sabe», afirma. «Es una de esas cuestiones sin resolver en biología. La gente discute hasta qué punto muchas pequeñas diferencias hacen distinta a una especie, frente a un pequeño número de diferencias de gran efecto. Nadie lo sabe, pero yo me inclino por la opinión de ‘muchas pequeñas diferencias'». 

Algunos genes tienen efectos grandes y visibles: cambiar un solo gen puede hacer que un perro no tenga pelo, por ejemplo. Pero la diferencia de tamaño y aspecto entre, por ejemplo, un gran danés y un chihuahua puede deberse a muchos más cambios pequeños. Y eso es sólo el aspecto. Bergström dice que la ciencia tiene mucha menos idea de qué cambios explicarían el comportamiento, incluso si pudiéramos saber a partir de un genoma cómo actuaba un animal extinguido, cosa que no podemos. 

«Mucha gente se muestra escéptica con lo que están haciendo», dice Bergström sobre Colossal. «Pero me parece interesante que alguien lo intente. Se necesita mucho dinero y recursos, y si tuviéramos la tecnología para rescatar especies de la extinción, creo que sería útil. Llevamos a las especies a la extinción, a veces muy rápidamente, y es una pena». 

Clonación con perros 

El pasado agosto, las células de lobo gris ya habían sido editadas, y era el momento de intentar clonar esas células y producir animales. Shapiro afirma que su empresa transfirió entre 40 y 50 embriones clonados cada uno a seis perros de alquiler. Se produjeron tres embarazos, de los que nacieron cuatro perros. Uno de los cuatro, la hermana de Khaleesi, murió a los 10 días de nacer de una infección intestinal, que se consideró ajena al proceso de clonación. «Fue el único cachorro que no sobrevivió», dice Shapiro. Otros dos clones fetales se reabsorbieron durante el embarazo, lo que significa que se desintegraron, algo bastante habitual en los perros. 

En la actualidad, los lobos blancos pueden vagar libremente por una amplia zona. No llevan radiocollares, pero están vigilados por cámaras y adiestrados para acercarse a sus cuidadores para que les den de comer, lo que ofrece la oportunidad de pesarlos al cruzar una báscula en el suelo. Los 10 miembros del personal que los atienden pueden verlos de cerca, aunque ahora son demasiado grandes para manejarlos como podían hacerlo los cuidadores cuando eran cachorros. 

Sean de la especie que sean estos animales, no está claro cuál será su futuro. No parece que tengan un objetivo de conservación, y Lamm dice que no intenta lucrarse con ellos. 

«No vamos a ganar dinero con los lobos huargos. No es nuestro plan de negocio», declaró Lamm en una entrevista con MIT Technology Review. Añadió que los animales tampoco se expondrían al público, ya que «no estamos en el negocio de las atracciones». 

Al menos, no atracciones en persona. Pero todos los aspectos del proyecto se han filmado y en febrero la empresa firmó un acuerdo para producir una docuserie sobre sus hazañas. Ese mismo mes también contrató como jefe de Marketing a un ejecutivo de Hollywood que anteriormente había trabajado en películas de monstruos de gran presupuesto »  

Y hay indicios de que la desextinción, en manos de Colossal, tiene el potencial de generar una atención casi descontrolada, muy parecida a aquella escena del King Kong original de en la que el simio gigante -capturado por un cineasta- rompe sus cadenas bajo los flashes de las cámaras. 

Por ejemplo, la primera creación de la empresa, ratones con pelo desgreñado y parecido al de los mamuts, se anunció hace sólo cinco semanas, pero ya hay ventas no autorizadas de cojines y camisetas (en las que se lee «Legalicemos los ratones lanudos»), así como algunos «graves problemas de seguridad» relacionados con visitantes inesperados, dice Lamm. 

«Ha venido gente a nuestros laboratorios porque querían el ratón lanudo», dice Lamm. «Nos preocupa desde el punto de vista de la seguridad de los lobos, va a venir mucha gente de Juego de Tronos. Va a haber mucha gente que quiera ver a estos animales».   

Lamm dijo que, ante su preocupación por los aficionados indisciplinados, los diagramas de la reserva ecológica facilitados a los medios de comunicación se habían alterado para que ningún «detective» de internet pudiera utilizarlos para adivinar su ubicación.